聖女は過保護な聖騎士に溺愛される

第46話 side:ゲルト１

　ある日、桶に張った水鏡に自分の姿を見たとき、ゲルトは妙な違和感を覚えた。

　まだ幼児といって差し支えない頃のことだ。

（これが僕？）

　蜂蜜色のふわふわした髪に、深い森のような緑色の大きな目。ふっくらした白い頬に、まるで女の子のような可愛らしく、天使のような子供の顔。

　ついつい頬に手を持っていき、摘まんで引き伸ばしてみる。

　桶に浮かべるはずだった葉っぱの船を床に置き、ゲルトは両手で顔のあちこちに触れた。

（僕って、こんなに幼かった？　ふにふにしてた？）

　ゲルトは眉を寄せ、頬を膨らませた。

（何だか、変だぞ。僕は……僕は）

　可愛い顔をみるみるうちに険しくし、ゲルトは腕を組んで小首を傾げた。

　ふと目を周囲に転じれば、見慣れた部屋なのに、どこかよそよそしい気がした。

　——雲野くん、みてみて！　これお兄ちゃんが描いたリンサガの主要メンバーの絵！　どれが誰なのかさっぱりだよね！　絵心のなさが証明されちゃった。

　ふいに少女の声が聞こえた気がして、ゲルトは背筋を伸ばし、きょろきょろと辺りを見回す。

「誰？」

　——雲野くんも描いてみてよ！　ここに。

　部屋には誰もいない。お父さんもお母さんも窯の前にいるはずだ。

　いるはずのない少女の声に、ゲルトは不安気に視線を彷徨わせ、けれど、その少女の声がひどく懐かしく響くことに気がついた。

（僕はこの声を知ってる）

　それは大切な誰かの声。

　目を瞑れば、届きそうなほど近くで、黒髪の少女が笑っていた。

　愉し気に白い紙をひらひらさせ、もう片方の手には棒状の物を持っている。おそらく羽ペンのような何かだ。

（この子は、僕の……僕の大切な人）

　そのまま手を伸ばす。

　けれど、無情にも手は空を掻くばかりで、少女には届かない。

　自分よりもずいぶん年上の少女なのに、妹のようにかわいいと思う。

　ゲルトに妹はいないけれど。

　ちょうど、村長の孫娘の、ゲルトの一番の友達のようだ。

　同い年なのに、年下のように感じてしまう少女。つい守ってあげたいと、何かと手を貸してしまいたくなる、リア。

　ゲルトはリアが好きだった。

　みんなは不気味がるけれど、銀糸のようなまっすぐな髪も、宝石のように輝く紫色の瞳も。白くて、透き通るような肌も。桜色の唇も。柔らかいほっぺたも。笑うと花が咲いたように優しい気分になれるから、リアは春みたいだと思っていた。

　ゲルトは春が好きだった。

　ぽかぽかと温かくて、野原には色とりどりの花が咲いて、動物たちも動き出す。

（でも、リアと同じくらいこの子も好き）

　目を瞑ると見えた、この黒髪黒瞳の少女が、とても大好きだ。

「きょう、こ……ちゃん」

　口から自然と言葉が零れた。

　それは、少女の名のようだった。

　瞬間、ゲルトの頭の中に、膨大な量の記憶が流れ込んできた。

　それは数え切れないほどの帯のようでも、波のようでもあった。

　ゲルトは誰かの記憶の潮流に飲み込まれ、そのまま意識を失った。

　次に目覚めたとき、ゲルトは全て思い出していた。

　自分の前世が、雲野壮介であること。

　壮介が、風間響子という友人の妹が好きだったこと。

　彼女に告白を控えたその日に、彼女を守るために道路に飛び出したこと。

　そして、そのまま命を落としたこと。

「きょうこちゃん……きょうこちゃん……」

　ゲルトは胸を抱き締めるように両手を当て、泣いた。

　両親が寝台に移してくれたらしく、自分の寝台の上だった。

　夕刻を告げる橙色の光が、分厚く、透明度の低い窓を通して入って来ていた。

　住処へ戻る鳥の声が聞こえる。

「きょうこちゃんは、無事だった？」

　最期に見た響子は、虚ろな目だった。血の海に横たわっていた。

　それでも、希望はある。

　奇跡的に命を繋いだ可能性はあるのだ。

「きょうこちゃん……」

　会いたかった。

　好きだと、大好きだと伝えて、この胸に抱き締めたかった。

　その柔らかそうな頬に触れ、唇を重ねてみたかった。

　他の誰にも彼女を渡したくはなかった。

　けれど——それは叶わぬ夢なのだろう。

　ゲルトは明らかに日本でない場所で、三歳児のゲルトとして生きている。

　エデルの村の、嫌われ者のパン焼き職人の息子として。

　響子には届かない。この想いも、この手も。

　絶望にも似た暗い気持ちが心を支配した。

　だが、リアの存在がゲルトを救った。

　水清めの聖女として生きることを望まれ、おそらくその道に入るだろうリア。

　どこか響子と重なるリアを、ゲルトは大切にした。

　領主に優遇されたパン焼き職人の息子だからと、ゲルトを白い目で見ないリアを。