聖女は過保護な聖騎士に溺愛される

第20話 side:壮介２

（……うわ、失敗した）

　浮足立った友人たちと、どうにか体裁を整えた寝所で、壮介は改めて自分の寝間着を見下ろし、小さくため息をついた。襟のあるボタン式の寝間着は青と白の格子縞で、いかにも寝間着といった風情だ。

　顔を巡らせれば、友人たちは皆普段着のようなTシャツやジャージのような服装が多い。

　十五歳にもなって、律儀に寝間着を着るような者はいない、ということだろうか。

　もし自宅では寝間着だとしても、修学旅行というイベントであるから、敢えて普段着を持参したのだろうか。

　だが、今更着替えるのも気が引ける。

　誰も壮介の寝間着について指摘しないのだから、気にするほどのことではないのかもしれない。

　それよりも、しっかり巻き込んだはずの皺ひとつないシーツが、就寝前だというのに既に外れかけ、しわくちゃだ。

「枕投げやろうぜ！」

　言い出したのは、風間大吾。壮介の一番の親友だ。

（中三にもなって、枕投げはないだろう、大吾）

　半ば呆れながら、枕を抱えた大吾を見やる。

「えーやめろよ。そろそろ電気消さないと、先生回って来るぞ」

　良識のある田中の声が上がり、壮介はほっとして、整理を終えたドラムバッグのチャックを閉める。

　中学三年生になり、ついに最大のイベントがやってきた。

　京都、奈良、大阪への二泊三日の修学旅行だ。

　まだ五月でクラスに慣れたとは言い難いが、不思議と気心の知れたメンバーが集まった。

　だから、班分けも滞りなく決まった。

　今は一日目の夜で、同じ班の五人で一部屋もらい、就寝時間を迎えたところだった。

「じゃあ、電気消すぞー」

　電気のスイッチに一番近い位置に布団を敷いた山下が立ち上がり、スイッチを順に押していく。パチパチという小気味良い音と共に、灯りが消えていった。

　それでも、摺り硝子を嵌めた扉からは廊下の蛍光灯の灯りが洩れてきており、細く開いた襖から細い光が入り込む。カーテンの隙間からも街の明かりがわずかながらに入ってきて、真っ暗にはならない。

　それぞれ割り当てられた布団に潜り込むが、嗅ぎ慣れない部屋や布団のにおいに落ち付かないし、五人いれば誰かしらもぞもぞと動くので、その音が気になって、目が冴えてしまう。

「なあ、恋バナでもしようぜ。せっかくだし」

　言い出したのは、斎藤だ。

「お前は女子か！」

　大吾が茶化すようにつっこむが、斎藤は気にする素振りもなく、話を続ける。

　きっと話したくて仕方がなかったのだろう。

「じゃあ、言い出しっぺの斎藤が話して」

　薄暗い和室に、控えめな声が飛び交う。

「実はさ、明日予定している工芸だけど、広瀬たちの班と同じ時間なんだよ」

「それが？」

「俺さ、広瀬の班に気になる奴がいてさ……」

　斎藤がぽつりぽつりと語り出した話に、みんなは自然と耳を傾ける。

　壮介も黙って、斎藤の話を聞きながら、内心まずいなと思っていた。

　斎藤が自分語りを始めれば、そのうち誰かが「お前はどうなんだよー」とか「どんな子が好きなの？」とか、話を振って来るに違いないのだ。壮介にしたって、別段恋バナが嫌いなわけではないが、聞くのは良いとして、話すのは苦手だ。

　それに——

（本音を言えば、ロリコンだの、変態だの言われるに決まってる）

　同級生の女子を好きであれば、もしくは若い新任の女教師だったり、部活の後輩女子の名を挙げれば、何の問題もなく通過できる話題も、壮介にとっては鬼門だ。

　いないと嘘をついてしまえば良いが、正直嘘をつくのは上手くない。

　きっと嘘だと見破られ、根掘り葉掘り聞かれるに決まっている。

　壮介は息を潜めて、まるで眠っているように装いながら、目を瞑る。

（そうだ、響子ちゃんにお土産を買って行こう。何にしようかな）

　大吾の妹である響子は、小学五年生になった。

　出会った頃に比べれば、背もだいぶ伸びてはきたが、ランドセルを背負っている姿はまだあどけない。前は「そーすけくん」と屈託なく呼んでくれていたのだが、近頃抵抗が出てきたのか、「壮介くん」と言うようになった。もしかしたら、そのうち「雲野くん」や「雲野さん」など、他人行儀な呼び方に変わるのかもしれない。そう思うと、胸が潰れるような痛みがある。そんな日が来ないことを心から祈るしかない。

（やっぱり、お菓子かな。いや、キーホルダーとか？）

　明日は土産屋を念入りにチャックしようと心に決める。

「そういえば、大吾の妹、可愛くなったよなー」

　それまで響子への土産のことで頭がいっぱいだった壮介だったが、聞き捨てならない言葉が耳に飛び込んできて、一気に現実に引き戻された。

（今誰が言った？）

　田中か？　山下か？

「はぁ？　冗談でもよせ。あいつはまだ小五だぞ」

　大吾が迷惑そうに声を上げると、田中が「だよな」と乾いた笑いで返す。

（田中……）

　田中も山下も斎藤も、大吾の家に集まって遊ぶ仲なのだ。

もちろん古株は壮介だが、壮介は塾に通う日が多い為、ここのところなかなか顔を出せていなかった。

　響子は可愛い。

　白い肌も、くっきりした二重の目も、基本的にはまっすぐな黒髪なのに、首のあたりで跳ねてしまう癖も。鼻の上に少しだけ散ったそばかすも。笑うと目元にえくぼができるのも。

　全部が全部可愛らしく、愛おしい。

　許されるなら抱き締めて、その頭に頬を擦りつけたい。

　兄である大吾なら、それが可能なのかもしれない。

　妹であれば、家族として抱擁しても差し支えないのだろうか。

「それにな！　百歩譲っても、お前が弟になるのは認めん！　壮介くらいオールマイティーになってみやがれ」

　打って変わって冗談めいて続ける大吾に、田中は再び乾いた笑い。

　壮介は田中に対して警戒心を強めながら、大吾の言葉にわずかながら高揚した。

　今の発言からして、少なくとも大吾は壮介を認めているのだ。

　響子の相手として。

　背中を押されたような気分になり、壮介は密かに頬を緩める。

（あと数年したら、四歳差なんて気にならなくなる。そうしたら——）

　正々堂々、響子へ想いを伝えよう。

　それまでは誰にも明かせないが、響子に悪い虫がつくことだけは避けなければならない。

　恋バナから別の話に移っている会話に加わることなく、壮介は「悪い虫」の撃退方法に頭を悩ますのだった。