第19話 闇夜の聖騎士
「何をしている」
地を震わすような怒気を含んだ声が部屋に響いた。
クラウスは気だるげに顔を上げ、上体を起こすと、不機嫌そうな眼差しを声の主に向ける。
「他人の共寝を邪魔するとは無粋なことをするもんだ」
寝台に刺された剣を一瞥してから、荒いため息をつき、厭そうに体勢を変え、リアの足元に腰を下ろす。片膝を立て、そこに腕を乗せ、掌に顎を付けながら、既にリアを抱え込んだゲルトをつまらなそうに見据える。
「リアはお前のものにはならない」
深緑色の瞳は怒りで燃えていた。
ゲルトの腕の中で、リアはその顔を見上げている。
(ゲルト……)
助けに来てくれたという喜びの反面、現状はかなりまずいと焦りが生まれる。
ゲルトは怒りで我を忘れると、何をしでかすかわからない。
ことにリアの関わることでは。
「じゃあ、誰のものだ?」
「リアは誰のものでもない。そもそもものじゃない」
「お前のものでもないと?」
「当たり前だ!」
吐き捨てるようにゲルトは言い放ち、リアを抱く腕に力を込めると、ゲルトは寝台に刺したままの剣を柄に手を伸ばした。
「ゲルト! ダメ‼」
リアは何度も首を振って、それを止める。
このままでは、クラウスに剣を向けてもおかしくはない。
だが、ゲルトにはリアの声が届かないようで、剣はさっと引き抜かれ、すぐさまクラウスの鼻先に突き付けられる。
「これ以上、リアに近づけば、お前の命はない!」
「お前は何か勘違いしているようだ」
そのとき、どたどたと廊下を駆ける幾人かの足音が聞こえてきた。
「何事です⁉」
開いた扉から、燭台を持った使用人たちが慌ただしく入って来る。
最初は目が慣れなかった彼らも、寝台に対峙するゲルトとクラウスの姿を認めると、さっと空気を変えた。
「クラウス様!」
クラウスは慌てふためく使用人たちをちらりと見ることなく、ふっと頬を緩めた。
「お前は愚かだな、元聖騎士。ここは、俺の縄張りだ」
クラウスは向けられた鋭利な刃に怯むことなく立ち上がり、さっと寝台を飛び降りる。
「そいつを捕まえろ。しばらく閉じ込めておけ」
わずかに乱れた衣服を直すことなく、クラウスは使用人たちに指示すると、部屋を後にした。
クラウスに頭を下げた後、使用人の一人がこわごわと燭台を掲げ、寝台に近寄って来る。
そのときには、既にゲルトの怒りは収まり、剣は柄に収められていたが、それでもリアを抱え込む腕の力はわずかばかりも緩まない。
「ゲルト様、申し訳ありません。クラウス様の命令です。一緒に来ていただけますか?」
「無理だ。リアを置いてどこにも行けない」
「し、しかし……」
頑として引かないゲルトに、使用人は焦ったように言い募る。
「リア様⁉」
そこへ飛び込んできたのは、コリンナだった。
いつも見るお仕着せ姿ではなく、白い寝衣に身を包んで、栗色の髪も縛りもせずそのままだ。息を切らしながら、寝台によると、コリンナは使用人の問うような眼差しを向ける。
使用人がどもりつつも言葉少なながら説明すると、コリンナは眉を寄せながらも、ゲルトをまっすぐ見つめた。
「私がリア様と一緒におります。どうか、命令に背かないで。背けば、もっと酷い目に遭います」
「ゲルト」
リアが見上げると、ゲルトは小さく息を吐き、リアを腕から解放した。
「それでは、頼みます」
肩を竦め、ゲルトは寝台を下り、びくびくする使用人の後について、部屋を出て行こうとした。
「ゲルト! 私……」
何か言わなくてはと口を開くが、言葉に詰まる。ゲルトは立ち止まると、肩越しに振り返り、安心させるような優しい微笑みを浮かべた。
「リアが無事で良かった」
ゲルトの姿が消えると、リアは脱力し、寝台にへたり込む。
コリンナがすかさずリアの背中に手を当て、優しく撫でてくれる。
「三日もすれば戻ってきます。だから、大丈夫です」
だが、三日経っても、ゲルトは戻ってこなかった。
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