夜明けのスー

第13話 さすらいジョニー -1- 初めての体験

「ちょ、ちょっと待ってよ！店番なんて無理だよ、できないよ！」

「大丈夫、大丈夫。僕は星のかけらを拾いに行かないといけないんだ。ポップコーンの作り方はさっき教えた通り。できるだけ早く帰るから。じゃあね！頼んだよ！」

「ちょっとー、ゴーウ！」

　今日はボクがあやしの市に来るようになって三日目だ。

　入り口のアーチをくぐったボクと目が合った途端、ゴウは一方的に「材料が切れちゃう。星のかけらを拾って来るから、その間だけ店番を頼む」と言い残し行ってしまった。

　もう、まったく勝手だし、人使いが荒いなあ。店番なんてやったことないのに出来ないよ。

　ぶつぶつ文句を言いながらも、ボクはさっきゴウに教えられたポップコーンの作り方を、頭の中でなぞっていた。

　ドキドキしたが、ちょっとワクワクもした。

　その時だ。

「ソーダ味ちょうだい！」

「二つね！」

　いきなりお客さんが来てしまった。あの姉弟だ。

「あ、ごめん。えーと、ゴウさん留守なんだ」

「えー、なんで？」

　弟が泣きそうな顔をする。

「えーと、星のかけらを拾いに行ったんだよ」

「じゃあ、ポップコーンないの？」

「す、すぐに帰って来ると思うんだ」

「いつ？いつ？いつ？いつ、帰って来る？」

「あー、ちょっとそれは、わかんないなあ。そんなに遅くはならない……と思う……多分……いや、きっと……」

「多分じゃダメよ。じゃあ代わりにおにいさんが作ってよ」

　お姉ちゃんが口をはさんだ。

「そうだ、作って、作って」

　弟の顔がぱっと晴れる。

「あ、え？ボクが？ホントに？」

「作り方知ってるんでしょ？」

「あー、えーと、それは、どうかな、いやー、でも」

「作って、作って」

　弟が跳びはねながらねだる。

　ぶっつけ本番でやれって？

　いま練習しようと思ってたのに。

「ボク、作り方知ってるよ！見てて覚えたもん」

　弟が目を輝かせている。

　見るのと実際にやるのは大違いなんだよ。

　えー、本当にやるの？本当に？できるかなあ……

「あのね、まずその赤いスイッチを入れてね、鍋をあっためるの」

　わかってる、わかってる。ボクは仕方なく赤いスイッチを押した。

「でね、次にね、鍋に星のかけらを入れるんだよ」

　わかってるよ。

「あ、星のかけらは片手で一掴みね。うん、それくらい」

　はいはい、わかってます。

「そうそう、鍋の真ん中にね。こぼしたらダメだよ」

　はい、こぼしません。

「次は、バターと味付けシロップを一緒に入れるんだよ。先にバター、次にシロップの順でね。シロップ、ソーダ味だからね」

　はいはい、言われなくてもわかってますって。

「でね、入れたらすぐにフタをするの。早くしないと跳ねちゃうよ」

　わかってます。はい、フタをしました。

「フタをしたらパチパチ音がしてくるからね、その音をよく聞いてね。音が静かになったら出来上がりだから」

　フタの下ですぐにパチパチと音がし始めた。

　ボクは耳を近づけ、段々と大きくなってくる音に注意を向けた。ドキドキする。

　うん？音が止んだかな。ボクはフタをそおっと開けた。

　香ばしい香りが鼻先に立ち上る。

　ちょっと膨らみが小さい気もするけど、最初にしちゃあ上出来だろう。あー、緊張した。

「うん。シロップがちょっと少なかったけど、まあいいや。合格かな」

　勝手に手を伸ばして味見をした弟が指をなめながら言った。

　やれやれ、生意気言われちゃってるよ。

　ボクは二つ目を作った。

　フタを開けるタイミングに注意したので、さっきよりは見栄え良くしっかり膨らんだと思う。シロップの量もちょうどいいだろう。

　でもゴウが作ったのとどこか違う気もする。簡単そうに見えて意外と難しい。

「ありがとう。はい、銅貨四枚ね」

　お姉ちゃんが右手を差し出した。

　そか、ポップコーン一個は銅貨二枚だよね。

「あ、ありがとうございます」

　手にした銅貨をじっと見た。

　生まれて初めて働いてお金をもらった。

　お店の店員さんになった気分だ。初めての体験がなんだか嬉しい。

「あー、君たち姉弟なんでしょ？」

　嬉しい気持ちがボクの口を軽くさせた。

「そうだよ」

　お姉ちゃんがポップコーンを指でつまんで口に入れる。

「毎日来てるね」

「だって私たちが山から下りれるのは、この一週間だけだもの」

「え？山から下りる？」

「うん、銀河山から」

「ギンガヤマ？」

「そうよ。年に一回、この一週間だけは山から下りてもいいの。お小遣いもらってね」

　年に一回、山から下りる？この子たちは一体どんな生活をしているんだろう。

　二人とも質素な身なりだし裸足だ。

「私はリリ。弟はタタ。お兄さんは？」

　リリは十歳ぐらい、タタは七、八歳だろうか。

「ボク？ボクは、スー」

「スー？ふふ変わった名前。でもかわいい名前ね」

　かわいい？年下にかわいいって言われちゃった。でも二人とも憎めない顔をしている。

　その目は瞳が大きく星のようにキラキラと輝いていた。

「じゃね、スー。バイバイ！」

「スー、バイバイ！」

　姉弟はポップコーンの入ったカップを抱えて駆けていった。