2025/1/16 4巻発売！ちっちゃい使徒とでっかい犬はのんびり異世界を旅します

第62話 呪神の使徒の気配

「……直接お言葉をくださるとは……卑小なる身に余る光栄」

　ヘクトルはその場で跪く。

　一方、アニエスがコリンを優しく見つめならが言った。

「コリン。少しお話を聞かせて貰っても良いかしら」

「もちろんです」

　サラキアの書によってわかったことは沢山ある。

　特に最後にサラキアが書いてくれたことは非常に重要だ。

　コリンが勇者で在ることを伝えた人と、瘴気を撒いた者が同一人物かもしれない。

　そうサラキアは考えたらしい。

「その勇者だと伝えた人はどんな人でしたか？」

「えっと、ローブを深く被っていて、よくわからないですけど、多分人族？　だったと思うです」

「その人には怪しい素振はありましたか？」

「わかんないです……」

「ふむ～」「わふ～」

　ミナトとタロが考え込むと、アニエスが言う。

「もし、その人と瘴気を撒いたのが同一だとすると……」

「余程高位の呪神の神官かもしれませんね」

　マルセルの言葉にアニエスは首をゆっくりと振った。

「高位というより……むしろ……使徒クラスと考えた方が良いでしょうね」

　アニエスの言葉に、ヘクトル、サーニャに緊張が走った。

「呪神の使徒かもしれないの？」「わふ」

「ええ、導師クラスでも、勇者かどうか見分けることは難しいですし。覚醒前ならなおさらです」

「ふむむ～」「わふぅ～」

　ミナトとタロは真面目な顔でをして考えこむ。

　そんなミナトにヘクトルが尋ねる。

「遠くからコリンの気配に気づいたとき、ミナトは仲間だといいましたな？」

「うん。いった」

「ミナトは気づいていたのですかな？　あのときに既にコリンを勇者だと」

　ミナトは少し考えてから、答える。

「勇者かどうかはわからなかったけど、不思議な感じがした。仲間だとは思った」

「わふわふ」

　タロも「そうそう」と言っている。

「そういえば、ミナトが倒れているコリンに近づくとき、タロ様は警戒してなかったよね」

　いつもなら、未知の者に近づくときタロはミナトの側を離れない。

　だが、あのときはミナトに「少し待ってて」と言われたタロは素直だった。

「わふわふ～」

「タロが「仲間だもん」だって」

「つまりミナトとタロ様は気づいたわけですね。私は気づきませんでしたが」

　アニエスが言いたいことは、聖女では気付けず、使徒と神獣は気付いたということ。

「勇者だと気付いたのは使徒クラスの者だとしても、実際に訪れたのがその者だとは限りません」

　マルセルが念のためにといった感じで釘を刺す。

「ふむ～。たしかに」「わふ～」

「マルセル。使徒の目的は何だと思いますか？」

　アニエスはパーティの知恵袋であるマルセルの意見を求めた。

「……わかりません。いまわかっていることを整理してみましょう」

「おねがい」「わふ」

「呪神の手の者は瘴気を撒いて病気を流行らせ、コリンに勇者だと告げ村を救うように言った」

　マルセルの言葉を聞いてみな黙って考える。

「意味がわからないわ」

　最初に口を開いたのはサーニャだ。

「ぴぃ～？」「ぴぎっ」

　ピッピとフルフルが鋭い声で鳴いて、皆の注目が集まる。

「あ、そっか」

「ミナト、ピッピとフルフルは何て言ってるの？」

「えっとね。支配しようとしたんじゃないかって」

「支配？　リチャード王やピッピのお父さん、パッパみたいに？」

「そう。そしてこの子みたいに」

　ミナトはサラキアの服の内側で眠る幼竜を皆に見せる。

「確かに呪神の信徒は支配にこだわっているように見えますね。マルセルはどう思いますか？」

　アニエスに尋ねられて、マルセルは少し考えた。

「コリンは勇者なので、余程強力な呪者を用意しないと支配するのは難しいでしょう」

「むむう。そうかも」「わふわふ」

　聖獣であるピッピの父、パッパを支配するよりも大変かもしれない。

「支配するのが難しい場合、呪神の信徒たちは痛めつけて体力と精神力と削ります」

　ミナトは無言で幼竜を抱きしめる。

　幼竜は徹底的に痛めつけられて支配されていたのだ。

「支配しやすくするために、コリンの心を折りにいったのでは？」

「…………」

　アニエスは黙って、コリンを見る。

　コリンでは熊には勝てない。熊に挑むことすらできないだろう。

　だから、コリンは自分を責める。　

　そんなコリンが代わりにと必死に集めた薬草は、役に立たない。

　コリンがミナトに会わずに村に帰ったら、薬草で村人を治療しようとしたはずだ。

　そして、その村人は治らずにどんどん死んでいく。

　コリンはさらに自分を責め続けるだろう。

　コリンの心が折れたところを、支配しようとしたのかもしれない。

「うーん」

　だが、ミナトが首をかしげる。

「どうしました？」

「あのね？　マルセル。コボルトさんたちは聖獣でしょ？」

「半人半聖獣ですけど、まあ聖獣といっていいですね」

「僕、呪われて呪者になりかけた聖獣さんにあったことあるよ？」

　ミナトとタロがこの世界に来てまだ間もない頃のことだ。

　呪われた聖獣たちが助けを求めてミナトの元にやってきた。

「呪いが進行したら、死んじゃうんじゃなくて、別のものになる気がする」

　そういって、ミナトはサラキアの書を取り出した。

　サラキアは疲れているのでお手紙は書けないが、本来の使い方はできる。

　本来の使い方とは、わからない事を調べることだ。

　－－－－－－－－－－

【呪いの進行した精霊・聖獣】

　呪いをかけられた精霊と聖獣は、徐々に蝕まれていき、最終的に呪われし者になる。

　ミナトに助けられる前の湖の精霊メルデの状態が呪われし者。

　呪われし者と呪者は違うので注意。

　－－－－－－－－－－

「やっぱり」

「ですが、コボルトたちは呪われてはいなかったんですよね」

「そうだけど……」「わふふ……」

　ミナトとタロが考えていると、サーニャが言う。

「体を弱めてから呪う予定だったとかじゃないの？」

「……そうかも？」「……わふ」

　コボルトたちは半分聖獣なだけあって、呪いへの耐性は非常に高いのだ。

　使徒クラスでなければ、容易に呪うことはできないだろう。　

「つまり、この集落に来たのは使徒本人ではないのかも？」

「それならば、使徒はなにをしているんでしょうね？」

　マルセルはそういって真剣な表情で考える。

「判断材料が少なすぎますね。考えても仕方ないかも」

　アニエスがそういうと、マルセルは頷いた。

　しばらく考えていたサーニャが「あっ」と呟いて、マルセルを見る。

「マルセルの心を折る作戦説だけど、コリンは死んでいたかもしれないじゃない？」

　サーニャの疑問はもっともだ。

　ミナトに会わなければ、そもそもコリンは死んでいた可能性も高い。

　しかも、コリンを追い詰めたのは呪者である。

　コリンは呪者と戦ったせいで、倒れて死にかけたのだ。

「死んでもそれはそれで構わないと思ったのでは？」

　そのぐらいで死ぬならば、死ねばいい。生き残ったら見込みがあるから支配する。

　そのぐらいの発想をしてもおかしくはない。

「もっとも、全部私の推測ですけどね」

　マルセルはそう言って、アニエスを見た。