4/17 ２巻発売！ちっちゃい使徒とでっかい犬はのんびり異世界を旅します

第55話 コボルトの村

　美味しい朝ご飯を食べた後、ミナトたちは、コボルトの村に向けて出発した。

　タロの頭にフルフル、背にコリン、アニエス、マルセルとヘクトルが乗った。

　そして、ミナトとジルベルトとサーニャは走り、ピッピは空を飛んでいく。

　コリンは畏れ多くて神様の背には乗れないと遠慮したが、アニエスが、

「いいから乗りなさい。人の速度で歩けば余計にタロ様に迷惑がかかります」

　といって、強引に乗せたのだ。

　もっとも、タロは、

「わふ～？」

　首をかしげて「迷惑じゃないけど？」と言っていたが、ミナトは通訳しなかった。

「わふわふ～～」

　タロは元気に走って行く。

　巨大なタロは当然、必要な運動量が多い。いつもの散歩のかわりに、勢いよく走っていく。

「は、はやいです！」

　コリンが驚き、

「タロ様はすごいでしょー」

　とアニエスがどや顔をした。

「タロ様、もう少しゆっくり頼む」

「わふ」

　ジルベルトに頼まれて、タロは速度を緩める。

　ミナトはともかく、ジルベルトとサーニャにとってタロの速さについていくのはきついのだ。

「タロ、今日は長い距離を走るから、ゆっくりね」

「わふ！」

　ミナトに言われて、タロは「わかった」と元気に返事をした。

　タロが並足でしばらく走ると、速度になれ始めたコリンが呟く。

「やっぱり、タロ神様の背に乗るなんて、畏れ多いです」

「タロは別に神様じゃないよ？　神獣だけど」

　ミナトは改めてコリンに言う。

「あ、そういえば神獣とは何か聞いてなかったです」

　前に話したときは神獣の話ではなく、預言者の話になったのだ。

「神獣は亜神のような存在。地上におけるもっとも神に近い存在ですよ」

「つまり……神様です？」

「神様じゃないよ？」

「わふわふ」

「それにタロは神獣だって隠しているから、タロ神様って呼ばれたくないんだって」

「わ、わかったです！　気を付けるです」

　それからコリンはタロのことをタロ様と呼ぶようになった。

「あ、あれが村です！」

　コリンがそう言ったのは、お昼前だった。

「僕の足だと二日かかったのに……」

「薬草を採りながら、二日なら充分速いわ」

　へこんだコリンをアニエスが慰めた。

　コボルトの村は先を尖らせた丸太で作った高さ二メートルほどの柵で囲まれていた。

　広さは直径五十メートルほど。

　柵の中に木造の家が五軒ほど並んでいて、畑と栗の木が植えてあった。

　村の出入り口は木の柵で作られた扉だ。

「静かだな。誰も外を歩いてない。一応警戒した方が良いな」

　ジルベルトが皆を見ながら言った。

「病気の人が多いから、外に出てないのは当たり前です」

　きょとんとしてコリンが首をかしげる。

「そうだな。その通りだ。だが常に警戒するのは大事なんだ」

　ジルベルトはコリンの頭を撫でた。

　ジルベルトが警戒しているのは、山賊の類いだ。

　村を訪れたとき、不自然に静かな場合、山賊などに滅ぼされている場合がある。

　それならば、ただの悲劇だが、まれに占拠されている場合がある。

　その場合は、山賊と戦闘になりうるのだ。

「看病している人も、あまり外を出歩かないのか？」

「お昼寝しているのかもです。夜に症状が重くなるのですよ」

　夜通し苦しんだ患者も、その患者を看病した者も、昼近くになってやっと眠れる。

　そういう病気らしい。

「聞いたことのない症状ですね」

　そう言いながら、タロの背から飛び降りたアニエスがミナトの耳元で囁いた。

「ミナト。……気づきましたか？」

「呪いの気配？」「わふ？」

　ミナトはアニエスにだけ聞こえるぐらい小さな声で返事した。

　タロは人よりずっと耳が良いので、離れていても返事をしてくれる。

「そうです。ごくごくわずかながら瘴気が漂ってます。ミナトはどう思いますか？」

「でも呪者はいないよ？」「わふ～」

　タロも「いない」と言っている。

「でも、瘴気はあるかも？　ということは……」「わふ……」

「つまり？」

「少し前に呪者がきたのかも？　はぁゃ～」

　考えながらミナトは何でも無いことのように、右手をあげると、一瞬で瘴気を払った。

「……え？　って、ミナトのやることに驚いていたら身が持ちません」

　いくら薄かろうと、瘴気という物は、こんなに簡単に払えるような物ではないのだ。

　しかも村に入らずに、村を漂う瘴気を払うなど、時間をかけてもアニエスには無理だ。

「…………あっ」

　驚いた後、アニエスは嫌な可能性に気づいて、ハッとして村を見る。

「まさか！」

　訪れた呪者に村人が殺されているのではとアニエスは思ったのだ。

「だいじょうぶ。ちゃんと人はいるよ？」

　そうミナトは笑顔で言うと、

「コリン、中にはいっていい？」

「もちろんです！　ついてきて欲しいです」

　コリンはタロの背から飛び降りると、

「タロ神様、背中に乗せてくれてありがとうです」

　丁寧に頭を下げた。

「わふ～」

　コリンに続いて、ヘクトルとマルセル、ピッピもタロの背から降りる。

「タロ様、ありがとうございます」「ありがとうございます」「ぴぎっ」

　コリンを見習って、ヘクトルとマルセルもいつもより丁寧に頭を下げた。

　フルフルもいつもより余分にプルプルしていた。

「わふ～」

「タロ様、それにみなさま、村に案内するです。あ、寝ている人が多いから静かにです」

　コリンは村に向かって静かに走って、木の柵で作られた扉を開いて中に入る。

　扉は内側にあるかんぬきで閉められていた。

　鍵がかかっているわけではないので、柵の間から手を入れれば簡単に外せるようだ。

「獣よけの柵ですね」

　マルセルの言葉の意味は、つまり人の侵入を防ぐ為の扉ではないと言うことだ。

　コボルトたちは、人に対しての警戒心が薄いのかも知れなかった。

　コリンはとても小さな声で、

「ただいまです。タロ様と治癒魔法を使える神官様をつれてきたですよ～」

　と囁きながら、村の中へと入っていく。

　ミナトたちも続いて中に入る。

「コリン。まず病気の人の診察をしましょう」

「ありがとうです。アニエスさん、じゃあ、この家からお願いするです」

「みんなは食事の準備でもお願いします」

「タロはここでまってて！」

「ぁぅ～」

　寝ている人を起こさないように、みんな小さな声で話している。

　そして、アニエスとミナトは、コリンの後に続いて、静かに家に入る。

　当然、タロは大きすぎるので外で待機組だ。

　ミナトにくっついて中に入るのは、ピッピとフルフルである。

　家の中に入ると、床部分が一メートルぐらい掘られていた。

　ミナトは「学校で習った竪穴式住居ってこんなのだったかも？」と思った。

　床の大部分は土が露出していて、奥に敷かれた藁の上にコボルトが横になっていた。

　横になっているコボルトは全部で五人ほどだ。

　その中の一人の元にコリンはミナトたちを連れていく。

「このばあちゃんが村長です。一番年寄りだから、一番弱っているですよ」

「……だれが年寄りじゃ」

　コリンは小さな声で話していたのに、村長はしっかり起きていた。

　村長もコリンと同じコボルトだ。寝ているので二足歩行かどうかもわからない。

　ただ、大きめの犬が仰向けに横たわっているかのように見えなくもない。

「……お客さんですな」

　村長は体を起こそうとしたので、慌ててコリンが止める。

「寝てなきゃダメです！　薬草を採ってきたし、病気を治せる神官様をつれてきたです！」

「コリン、また無理をして……無事か？　前みたいに大けがしてないか？」

「大丈夫ですよ！」

　村長はコリンの頭を優しく撫でる。

　アニエスの目から見て、村長はあまり歳を取っているようには見えなかった。

　顔が毛で覆われていて、しわが目立たないから年齢がわかりにくいのかもしれない。

「コリン、お前が何もかも背負う必要なはないのじゃぞ？」

「大丈夫です。僕は勇者ですから！」

「勇者など……。そんな役割に縛られる必要はないといっておるのじゃ」

　そう寂しそうに呟いて、村長はアニエスとミナトを見た。

　そして村長は再び体を起こそうとしたが、コリンに止められる。

「寝たままで失礼いたしますじゃ」

　と心底申し訳なさそうに言うと。

「このようなあばら屋にきていただきありがとうございます」

　丁寧にお礼を言った。

　コリンもそうだが、コボルトは礼儀正しいんだなぁとミナトは思った。

　村長のお礼を受けて、アニエスがまさに聖女のような笑顔で言う。

「いえいえ、私たちにできることがあればなんでもおっしゃってくださいね」

「ありがとうございます。ですが、我が村は貧しく神官様に払えるような……」

「お気になさらず。お礼はいただきませんから」

「いえ！　そのようなわけには！　治療の対価が高額なのは田舎者である我らでも――」

「本当にお代はいただきませんから」

「ありがとうございます。その慈悲のお心は、是非村のより若い者に――」

　遠慮する村長と、治療を受けさせたいアニエスが話し合っている室内に、

「ふぅお～」

　ミナトの気の抜けた声が響いた。