4/17 ２巻発売！ちっちゃい使徒とでっかい犬はのんびり異世界を旅します

第40話 王宮の戦いその２

　　◇◇◇◇

　タロが門を破壊して中に入ると、そこは広い中庭だった。

　中庭には整然と並ぶたくさんの騎士と宮廷魔導師、聖職者がいて、一斉にミナトたちを見る。

　騎士たちの向こうには三階建ての建物があり、そのバルコニーに男が一人立っていた。

「あれが一番悪い奴だ！」

「ちっ！　使徒と神獣がなぜここに！」

　ミナトが叫ぶのと、男が叫ぶのは同時だった。

「殺せ！　捕らえなくてもよい！　命を懸けて殺せ！」

　男は最初から殺意が高い。

　その時には聖女一行と見習い魔導師は中庭にたどり着いた。

「ああ、こんなにも精鋭の騎士と宮廷魔導師たちが……」

　ジルベルトの肩から降ろされた見習い宮廷魔導師の少年が、絶望の声をあげる。

　少年は騎士がいかに強いか、宮廷魔導師たちがいかに優れた魔導師か知っているのだ。

　一人一人は聖女一行の方が強くとも、これだけ数の差があれば、勝てるわけがない。

「くらえ～」

　そこにミナトの気の抜けた声が響く。同時にミナトの灯火の光が周囲を照らす。

　すると騎士たちはなすすべなく、バタバタと倒れて行った。

「あぶなかったねー」「わふ～」

　ミナトはそういうとタロの背中から降りる。

「おい！　悪者降りてこい！　ゆるさないからな！」

　ミナトはバルコニーの上の男、つまりドミニクが一番の悪者だと直感で見抜いていた。

　ドミニクはミナトの言葉に反応しない。

「……使徒というのは実に厄介だな。おい！」

「「ピィ゛イ゛ィ゛ィ゛ィ゛ィ゛」」

「フェニックス、焼き尽くせ！」

　ピッピとその父が、ドミニクの後ろから現れると空高く飛び上がる。

「灯火じゃたりないね。タロ、みんなをまもりながら、何とか捕まえて」

「わふ」

　ピッピたちは騎士たちよりも入念に精神支配を施されていた。

　だから、灯火で照らすだけでは足りないと、ミナトは判断した。

「フルフルは好きに動いて」

「ぴぎ」

　ミナトの指示が終わると、ピッピとピッピの父が全身に炎をまとって急降下してくる。

　フェニックス一羽でも、聖女一行の全力で何とか戦えるかどうかというレベルの強さだ。

　それが二羽同時。勝ち目などない。絶望的だ。

「氷の精霊よ、マルセル・ブジーが助力を願う、氷壁（アイス・ウォール）！」

　マルセルがとっさに防壁を張る。

　離れたミナトたちを覆えるほどの防壁は、マルセルにも無理だった。

　聖女一行だけをギリギリかばうだけの防壁だ。それでも聖女一行を守り切れるかわからない。

「わふ」

　死を覚悟した聖女一行の前にタロが立つ。

「わふううううう！」

　タロは大きな声で吠えると、炎をまとったままピッピ親子が一瞬びくりとした。

　神獣であるタロが本気で吠えると、声に神聖力が混じるのだ。

　その神聖力をまともに浴びて、ピッピ親子の中に巣くう呪者が一瞬硬直したのだ。

「わわふ」

　そして、飛んできたピッピ親子を、ぺシぺシっと両前足で一羽ずつ押さえつけた。

　抑えられたピッピ親子は「ピィ゛イ゛」と鳴きながら、炎を全身から出しつづける。

「タロ、ありがと！」

　タロの背から降り、炎をまとうピッピ親子に近づくミナトをみて、アニエスはとっさに叫ぶ。

「危ない！　離れて！」

　次の瞬間、ピッピ親子がまとう炎が、爆発するかのように膨れ上がりミナトを飲み込む。

　ドミニクも聖女一行と少年も、ミナトが即死したと思った。

　あれだけの炎を浴びれば、人体は一瞬で炭になる。それほど強い炎だった。

「ミナトオオオオオオオ！」

　ジルベルトが叫び、

「ああ、ミナト……まだ助かります、助かるに決まっています！　すぐに治癒魔法を――」

　アニエスが泣きそうになりながら、ミナトに駆け寄ろうとして、

「危険ですぞ！」

　ヘクトルに抑えられる。

「ふはははははっは！　間抜けな使徒がいたものだ！　あっさり焼け死んだぞ！」

　そしてドミニクが勝利を確信し嬉しそうに叫んだ。

「えい！」

　だが、その次の瞬間、周囲を強い光が包み込み、炎が収まった。

「これでよしっと」

　そこには右手の指をピッピに、左手の指をピッピの父の耳に突っ込んだミナトがいた。

　やけどした様子もないし、服も髪も焦げてない。

　指先がまだ光っているので、まだ灯火の魔法の使用継続中だ。

「フェニックスの耳ってどこかわかりにくいねぇ？」

「わふ～」

　炎の中、ミナトはピッピ親子に近づいて、耳に指を突っ込んで灯火の魔法を使ったのだ。

「ど、どうして？」「なんでもないのか？」

　アニエスとジルベルトの問いに、

「ん。大丈夫！　僕は火には強いの！」

　そういって、ミナトはどや顔する。

　ピッピと契約した際に得た「火炎無効」のスキルの効果だ。

「ば、化け物が……」

　ドミニクがミナトを見てつぶやいた。

　それを聞いた少年が目を見開く。

　化け物みたいに強いと自分が恐れたドミニクが、この子供を化け物だと恐れているからだ。

「ゆ、許さぬぞ！」

「うるさい。少し黙ってて！」

　ミナトはドミニクを無視して、ピッピ親子の治療を続ける。

　しばらく灯火の魔法を使っていると、ピッピは口からどろりとした呪者の死骸を吐き出した。

　それは腐ったヘドロのような悪臭を放っている。

「ピ、ぴい……」

「あ、ピッピ、気が付いた？」

「……ぴい」

「謝らなくていいよ。僕の方こそ遅くなってごめんね？」

　そういいながら、ミナトはピッピに治癒魔法をかける。

　そして、空いた右手の指をピッピの父の耳に突っ込んだ。

「ぴ……」

「うん。お父さんも大丈夫だけど、ちょっと待ってね。呪者がしつこくて」

「ぴ、ぴぃ。ぴぃぃぃぃぃぃぃ」

　ピッピは「父さんは死んだと思ってた」と言って、安心して泣いた。

　そのとき、ピッピが吐いた呪者の死骸だと思われたものが、じわっと気化しかける。

「あ、まずい」

　思わずミナトはつぶやいた。

「ふん！　詰めが甘いな、使徒よ！　その呪者は死後、瘴気になるのだ！」

　ドミニクが自慢げに語り始める。

　瘴気と化した呪者を吸いこめば、精神支配されることになる。

「めんどうだね！」

　灯火の魔法を使えば防げるが、今ミナトはピッピの父の治療中なのだ。

「ぴぎっ！」

「ありがと、フルフル」

　すると、気化しつつあった呪者の上にフルフルが覆いかぶさる。

「ぴぎ～」

　そして、そのまま消化した。

「なんだと？　なぜ？　スライムごときが……」

　唖然とするドミニクをしり目に、ミナトはピッピ父の治療を終える。

「ボオエエエエエエエエエエェェェェ」

　ピッピ父は口から大量の呪者の死骸を吐き続ける。

　死骸の分量は異常で、ピッピ父の体積の数倍を超えている。

「大丈夫、全部吐いちゃってね」

　ミナトはピッピ父の背中を右手で撫でて、介抱する。

　そしてフルフルは、ピッピ父が吐いた呪者の死骸が気化する前に、消化し続けた。

「やっぱり、この呪者の天敵ってスライムかもね」

「ぴぎ！」

「ピッピの見立ては正しかったよ。みんなを助けられたのはピッピのおかげだよ」

　そういって、ミナトは左手でピッピのことを撫でた。

「ぴぃぃぃぃ」

　ピッピはありがとうといって泣き続けた。

「ふざけるな、ふざけるなよ？　貴様らさえ、いなければ……」

「大丈夫？　水飲む？」

　ミナトはドミニクのことを無視して介抱を続けている。

　そうしながら小声でつぶやく。

「……フルフル」

「ぴぎっ？」

「おかしいんだ。呪者の本体がいないっぽい」

「ぴぃぎ～」

　ミナトはピッピ父に呪者の本体が憑りついている思っていた。

　だが、どうも様子がおかしい。

「ちょっと探してくれる？　あと、他に人質がいたら助けてあげて」

「ぴぎっ」

　フルフルは、誰にも気づかれずにこっそり姿を消した。