秋に移ろふ姫

第四話

　楓姫は交野少将と婚約する運びとなった。

　姫は嬉しくはあったが、少将が女人関係が派手な公達だと聞いてからは複雑な胸中だった。どうしたものやらと憂いがちにもなる。少将はまめに、文はくれていた。それを慰めにしながら、姫は日々を過ごすのだった。

　婚約してから、半年が経った。姫は既に十六歳になろうとしている。今のご時世では嫁（い）き遅（おく）れと言える歳になっていた。

「……姫、少将の君はいつになったら。求婚の文をくださるのじゃ」

「それはわらわにも分かりませぬ」

「そうかや、もう。婚約して半年は過ぎているのに」

　母君は気を揉んでいた。本来であれば、楓姫は今上様や東宮様にだって入内（じゅだい）できる身分であるというのに。ああ、勿体ないにも程がある。そう、内心では思っていたが。姫はそんな事もつゆ知らず、少将の事ばかりだ。

「姫や、少将の君は諦めて。東宮様へ入内の話を考えますか？」

「なっ、母上。わらわには無理というものです。東宮様に入内など！」

「言うてみただけじゃ、気にするでない」

　母君は苦笑いしながら、言うが。楓姫は気が気でない。東宮様に入内させられたら、自由も何もあったものではないではないか。そんなのは嫌だった。

「……わかりました、母上。わらわも本気になって考えてみます」

「何についてじゃ」

「婚姻について、です」

　姫が言うと、母君は驚きを隠せない。それはそうだろう。先程まで、少将や自身の事ばかりを気にしていたのだから。姫は真っ直ぐに母君を見ながら、告げた。

「いつも、どこかつれない人よりも。東宮様の方が良いやもしれませぬ。母上、父上にもそう話していただけませぬか？」

「まあ、あなたが真面目に考えてくれるのは嬉しいが。本当にいいのかや？」

「……そうですね、わらわは既に縁談があった姫という外聞が付きまとっています。東宮様や今上様はそれをお厭いになるかもしれませぬが」

　姫はそう言って、悲しげに笑う。母君はたまらなくなって姫の肩に腕を回した。気がついたら、母君に抱きしめられている。

「……姫、ほんにすまぬ。わらわが至らぬばかりに」

「母上、わらわも腹は括っております。東宮様に入内も視野に入れておきます故」

「わかった、わらわから父上に言っておく。交野少将の君よりは良いやもしれぬとな」

　母君は頷いて、姫から離れた。二人はその後も話し合った。

　母君もとい、北の方はまた父君もとい、左の大臣と相談する。

「……ふむ、姫が東宮様に入内したいと」

「ええ、どう致しましょう、殿」

「まあ、主上（おかみ）にそれとなく申し上げてはみるが」

「わかりました、お願いします」

「うむ、任せておきなさい」

　左の大臣が頷くと、北の方はほっと胸を撫で下ろす。二人してまた、考えるのだった。