錬金術師の過ごす日々

第72話

　ウィルグルフが、待っていたイ・サルーテからの錬金術師がやって来たからには、直ぐにバーナース伯爵に引き合わせて……、と行きたいところだが、その前にやる事が幾つかある。

　それはイ・サルーテとイルミーラの常識の違いについての、……特に錬金術に関するものは、詳細に説明しておかなければならない。

　一般常識なら、他の国からやって来た人だから、知らぬ事もあると、多少の配慮はして貰えるだろう。

　だが錬金術に関しては、他所の国の人だからとて、その違いは配慮されない。

　錬金術師なのにどうして知らないのかと、ウィルグルフが低く見られる原因になる。

　もちろん彼とて、イルミーラの事をある程度は調べて来てる筈だ。

　しかし現地以外で得られる知識には、どうしたって欠けがある。

　例えば、イルミーラに特有の病として肺根病の存在があり、その治療には木枯らしの香が必要だという事は、恐らくイ・サルーテでもどうにか調べは付く。

　でもこの木枯らしの香を、肺根病の治療以外に使うとどうなるかはまでは、イルミーラに来なければ知りようがない。

　何故なら悪用されると非常に危険な為、イルミーラが木枯らしの香、及びその材料となる古木喰いの蜥蜴の毒を、非常に厳しく管理していているから。

　国外では間違いなく手に入らないし、そもそもどういった物なのかも、あまり知られてはいなかった。

　だけどイルミーラで錬金術師をするならば、木枯らしの香や、古木喰いの蜥蜴の毒の扱いを、知らなかったでは済まされない。

　イ・サルーテの文献には記されて効果があったからと、大喜びで現物を送ろうとしたりしようものなら、非常に重い罪に問われる。

　具体的には、首が飛ぶ。

　比喩じゃなくて、実際に、物理的に。

　もしイルミーラに錬金術師協会の支部ができれば、他国からの錬金術師も多く訪れるようになる筈だ。

　木枯らしの香、及びその材料となる古木喰いの蜥蜴の毒に関しても、悪用すればどうなるかが他国にも知られ、持ち出しを試みる愚か者も出てくるだろう。

　それを防ぐ仕組み作りも、予め考えておくべき事である。

　まぁ、木枯らしの香や、古木喰いの蜥蜴の毒は頭一つ飛び抜けてるが、大樹海の産物には、他にも危険な物が幾つもあった。

　その辺りの知識、或いは常識は、ウィルグルフは早急に頭に入れておかねばならない。

　僕のように市井の錬金術師として過ごすなら、ゆっくりと学ぶ暇もあるけれども、彼が置かれる立場はそうじゃないから。

　半分は、ウィルグルフが自分でそうなるのだけれど、残る半分は、その役割を押し付けた僕にだって責任はある。

　彼に必要な知識を伝えるのは、僕の当然の義務だろう。

「ここがアウロタレアの町で一番大きな錬金術師の店、カータクラ錬金術師店だよ」

　イルミーラでの錬金術の知識を知るなら、まずは実際に錬金術師の店を見るのが一番早い。

　いや、まぁ、僕のアトリエだって錬金術師の店ではあるけれど、立地も品ぞろえも、あまり一般的とは言い難いし。

　その点、カータクラ錬金術師店は規模も大きく、まさにこのアウロタレアを代表する錬金術師の店なので、見せるならここが最も適してた。

「はぁん、これは凄いな。まるで戦の準備でもしてるみたいな量だ。質は、まぁまぁか。これだけの備えが必要なくらい、ここは危険な場所って事かよ」

　何より、店主のフーフルも含めて、店員の殆どが僕と顔見知りなので、ウィルグルフの物騒だったり失礼だったりする言葉も、聞かなかった事にしてくれる。

　ただ、そんな言葉を吐いてしまうウィルグルフの気持ちも、わからない訳じゃない。

　カータクラ錬金術師店に並べられた品々の量を見れば、中央諸国の錬金術師は、……国同士、とまではいかずとも、有力貴族同士の戦争が起こるのかと疑うだろう。

　何故なら他に、こんなにも大量のポーション類等、錬金術の道具を必要とされる事が、他にはないから。

「買い手の多くは冒険者だろうけれどね。まぁ、戦ってのは間違いじゃないよ。この国は、大樹海との戦をずっとやってるみたいなものだし。冒険者は、その為の戦力の一つには違いないか」

　これでウィルグルフの認識が一つでも変わったなら、連れて来た甲斐は十分にあった。

　西の果て、人の手が及ばぬ自然に満ちた、神秘的な秘境と共に在る国って印象は、完全な間違いじゃないけれど、あまり正しくもない。

　ここの自然は、イ・サルーテで暮らす人々が想像するような、優しい代物では決してないのだ。

　さっきのウィルグルフの言葉通り、戦場に来たと考える方が、より実情には近かった。

　氾濫で町が潰されれば、戦う兵士達はもちろん、避難が遅れた住人も、全てが皆殺しにされてしまう。

　それは人間同士の戦で起きる略奪よりも、ずっと徹底的な虐殺である。

　このアウロタレアだって、あの氾濫の時、序盤に門が開けられて魔物が雪崩れ込んでたら、僕が森の巨人に対処せず、領主が抱える魔術師隊の大規模魔術でも仕留め切れなかったら、……今頃はこの辺りも木々に飲まれて森の中になってたかもしれない。

　森の傍らにある前線の町は、常にその脅威に晒されていた。

　もしも脅威から逃れたいなら、森に打ち勝ち、木々を切り倒して人の版図を広げ、新たな町を築いて、前線の町の役割を譲り渡すより他にない。

　そうすれば新たな町が森に飲まれてしまわない限りは、氾濫の脅威は遠くなる。

　欲するならば、まずは勝利せよ。

　新たな町が作られれば、安全を求める者は残り、更なる戦いを望む者は、できたばかりの新しい町に移り住む。

　イルミーラは、そうやって大きくなったり、逆に小さくなる事もある国だった。

　まぁそれも、ウィルグルフはいずれ実感する事になるだろう。

　何しろ彼が関わるのは、その脅威の象徴である氾濫の予測なのだ。

　前線の町を回り、森を調べて魔力を調査する。

　その過程でイルミーラの人々が、いかに氾濫を恐れているかを知り、予測の意義を理解する事になる筈。

「ヴィール、あのポーションが何かわかる？」

　他所の錬金術師の店を訪れて、僕のアトリエとの違いが興味を惹くのか、何やら楽し気に辺りを見てるヴィールに、そう問うてみる。

　それはイルミーラで開発されたポーションで、イ・サルーテの錬金術師協会にも、レシピの登録はされてるだろうけれど、ウィルグルフが実物を見た事はないと思う。

「あれは……、麻痺のポーション。生き物に振り掛けると体温で揮発して、呼吸で吸入させて麻痺の効果を発生させる。主な対象は魔人種、魔獣種。素材は蒸留酒と、白濁魚の肝、赤血樫の皮、塩。作成は危険なので特に注意が必要。……だよ！」

　ヴィールは、以前に僕がこのポーションに関して説明した時の文言を、そのまま記憶から取り出して言葉にした。

　僕は完璧に答えた彼の頭に手を伸ばし、撫でる。

　何時も通り、ヴィールの記憶力はとても凄い。

　説明通り、これはかなり危険なポーションだ。

　主な対象は魔人種、魔獣種、つまり魔物を相手に想定されてるけれど、人にだって効果がある。

　例えば高名な騎士だって、知らずにこのポーションを浴びてしまい、呼吸で揮発した成分を吸い込めば、すぐに麻痺して動けなくなり、簡単に殺されるだろう。

　知っていれば、このポーションに特有の香りを感じた時点で、呼吸を止めて、できれば目も閉じて、二十秒待てば、麻痺の効果は殆ど現れない。

　尤も、戦いの最中に二十秒も呼吸を止めて目を閉じていれば、それはそれで途轍もなく危険なのだが。

　或いは麻痺の効果が出る前に、回復のポーションを口にするって手もあった。

　この場合、一時的に麻痺はしてしまうのだが、回復のポーションで活性化した肉体が、有害な成分を排出する。

　どのくらいの時間で麻痺が解けるかは、麻痺のポーションと、回復のポーションの質次第だ。

　但し回復のポーションを使った時の常として、体力の消耗は避けられない。

　完全に麻痺の効果を排除するなら、再生のポーションが一番だろう。

　あれは、肉体が正常だと認識してる状態に問答無用で戻すから、長期間に亘って盛られた毒とか、ゆっくりと異常が現れる病以外は、生きてさえいれば大抵なんとかしてくれる。

「そんな物が、普通に店で売ってるのかよ……」

　ウィルグルフは少し引き気味に、そんな言葉を口にした。

　あぁ、そういう感想になるのもわかる。

　イ・サルーテでは危険物として販売が慎重に制限されそうな品が、ごく普通に店に置かれている状況。

　この国に来たばかりの錬金術師なら、怖さを感じて当然だ。

　だって、こんなの簡単に犯罪に利用できてしまう。

　まぁ、カータクラ錬金術師店が町で一番規模の大きな錬金術師の店だから、こんなポーションまでおいてるだけで、どこの店でも普通に売ってる訳じゃない。

　もちろんそれなりの値段はするし、売った相手の記録は取ってる筈だ。

　尤も買っていくのが冒険者である以上、魔物を相手に使ってしまったと言えば、横流しも簡単だけれど。

　しかしそういった、犯罪に使われてしまう可能性を天秤に掛けても、このポーションの利用価値は高い。

　この麻痺のポーションの別名は、大鬼殺し。

　森の最外層で活動する、準備の良い慎重な冒険者が、お守り代わりに持ち歩く事があるポーションだ。

　僕はその後も、ウィルグルフの常識に罅を入れながら、カータクラ錬金術師店を、それからアウロタレアの町を見て回る。

　ヴィールも他所の人間が町の風景に一々驚くのが面白いのか、それとも自分が培養層の外に出たばかりの時を思い出すのか、楽しそうにウィルグルフを観察していた。