薔薇姫と氷皇子の波乱なる結婚

第二章 この結婚、ぶち壊したいんですの（４）

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　青い海と港が間近の下町は、種々様々な匂いがした。

　人混みのなかで、くん、とアンジェリカは鼻をうごめかす。

　もちろん心地よいものばかりではない。下水道は完備されていても清掃や管理が不充分らしく、ときおり潮の匂いに混じって鼻をつくいやな臭いもした。

　だが露店で売る揚げ菓子の甘い香りや、スパイスの効いた炒（いた）め肉（にく）をパンに挟んだ軽食の香りなどは、昼間近とあって空腹を刺激される。

　今日の彼女は、汚れた男物の服と目深にかぶった帽子で美貌を隠している。皇子宮に出入りの商人から秘密裏にこの服を調達し、さらにその商人の下働きに扮（ふん）して荷馬車に便乗して抜け出してきた。むろん、エイベル皇子の黙認のもとに。

　メルがいるから逃亡の恐れはないと、エイベルはこんな突飛な行動もゆるしたのだろう……たぶん。あの冷ややかな皇子の考えは、まだよくつかめないけれど。

「これをひとつ！」

　アンジェリカは露店のひとつに歩み寄り、いい香りのする揚げ菓子を買い求めた。新聞紙に包まれて手渡される菓子を受け取って、ひとつ頰張りながら油の染みる新聞紙を斜め読みする。

『日刊マグナフォート』

　当たり障りのない名前の新聞だが、記事内容はいわゆる低俗なゴシップ紙。

　扱っているのは信ぴょう性の不明なニュースばかり。貴族や皇族、資産家の醜聞が中心だ。これがノルグレンならすぐに発行停止に追い込まれていただろう。だが皇国では、とりあえずお目こぼしされているらしい。民衆のガス抜きのためか、単に政府が民衆に目を向けていないだけか。

　あるいはゴシップに徹して、政府の政策自体には触れていないせいか。

「……やっぱりね」

　記事の署名を見てつぶやくと、アンジェリカは雑踏のなかを歩き出す。

　皇国の下町は、閑静な皇子宮と違い、ひとの声と行き来にあふれている。活気ある様子に、アンジェリカはふと故郷を思い起こす。

　ノルグレンのスラムは、ひとが住める場所ではなかった。

　祖父には支援者がいて、そのおかげで屋根のある家にも住めて、まともな食事が摂（と）れたが、ほかの子どもたちは食うや食わず。アンジェリカは空腹をこらえ、乏しい食事を友だちと分け合ったものだ。

　下町には、物乞いや、市場や店の残飯を漁（あさ）るために友だちと訪れた。

　もちろん、盗みのために訪れた仲間もいた……。

　アンジェリカ自身は犯罪に手を染めたことはない。何度も仲間を止めて、そのたびに喧（けん）嘩（か）になった。食事だけでなくなけなしの小遣いを渡したりもした。

　そうまでしても、彼らを止められたことなんてなかったけれど。

　思い返すだけで胸が苦しくなる。貧富の差が当たり前なんて、上にいる輩の言葉だ。踏みつけにされるものがいて成り立つ〝この世の真理〟なんて、馬鹿げている。

　胸痛む記憶を思い返しながら、アンジェリカは歩きつづける。

　古い城下町だけあって道は入り組んでいたが、街角に刻まれる番地のプレートを頼りに、やがてとある古いレンガ壁の建物にたどりつく。

『日刊マグナフォート社』

　戸口に掲げられた看板をたしかめ、アンジェリカはドアを押し開ける。

「失礼する」

　内部は雑然としていた。書類や本が積まれた机に埃っぽく、嚙み煙草（たばこ）の鼻をつく臭いがただよっている。狭い社屋に、従業員はわずか数名。

「なんだ、小僧」

　いきなり入ってきたアンジェリカに、入口近くの席の若い男が腰を上げた。

「〝囲い職人〟こと、トーバイアス・ミラーはいる？」

　気にせずアンジェリカは話しつづける。男は眉をひそめて答えた。

「そんな名前のやつはこの社にはいない。帰れ」

「うそだよね。いるだろ、トビー！」

　アンジェリカはうずたかく本が積み上がる奥の机に呼びかける。

「どういうことだ。なんだおまえ。なぜその名を……」

　本の山の向こうから熊のような濃い髭（ひげ）の男が立ち上がった。アンジェリカが帽子をわずかに上げて紅い瞳を見せると、髭男は大きく目を開く。

「おまえ、まさか……!?　待て、待て待てまて！　こっちだ」

　中年記者はアンジェリカの背を押して隣の小部屋へと導くと、鍵を締めた。

「なにをしにきた、ジェリ。おまえがスラムから連れていかれて、皇国の皇子と結婚したのは聞いていたが、まさかここに訪ねてくるなんて」

「ジェリって呼び名は懐かしいよ、トビー。子どものころ以来かな」

　焦ってまくしたてる髭男に、アンジェリカは嬉しそうに返す。トビーこと髭男はますます焦る顔になった。

「おまえが回らない口でジェリって自己紹介したんだろ。じゃなくって、なぜここに？　第一皇子の宮にいるんじゃないのか。というか、よく俺の居場所が」

「トビーが皇国の記者だってのはお祖父ちゃんから聞いてた。ペンネームも」

　新聞紙の袋からべたべたした揚げ菓子をつまんでもぐもぐしつつ、アンジェリカは話をつづける。

「囲い職人はペンネームのひとつだよね。手がけた記事は、ほぼ政府の醜聞か政策の糾弾記事。本名を隠すのは上から目をつけられないため。政治学者の祖父を訪ねてきたのも、他国の政治情勢や形態を研究してたから、だったっけ」

「俺のことはいい。それよりおまえだ」

　困り顔で、トビーは太い人差し指をつきつける。

「おまえ、いまや皇子妃だろう。スラムにいたころとおなじに、そんな平民みたいにふらふら出歩いて大丈夫なのか？」

「そこは事情があるの。今日は昔（むかし）馴（な）染（じ）みと祖父のよしみで頼みがあってきた」

　アンジェリカは帽子の陰でにやっと笑う。トビーは顔をしかめた。

「どうせろくな頼みじゃない。やめろ」

「ここの仕事だって高尚なものじゃない。記事はどれも低俗で信ぴょう性の薄いゴシップばかり。政府に物申すかつての剣のごとき鋭いペンはどうなったの？」

「そういうのがウケるんだよ」

「ごまかさなくてもいいよ。そういう低俗な記事のなかに……わかるひとにだけわかる情報を隠してる」

　でしょ？　とアンジェリカが片目をつぶると、トビーは髭に埋もれる口をつぐみ、ややあって頭をかきながらぼやいた。

「……俺になにを要求するつもりだ」

　根負けしたような問いに、アンジェリカは悪い笑みを浮かべる。

「第一皇子の結婚相手の悪い評判を流したい」

「はあ？　つまり、おまえ自身の中傷をってことか？　どういう意図だ」

「それに加えて、これが重要なんだけれど」

　トビーの言葉をさえぎるアンジェリカの笑みは、いっそう楽しそうになる。

「わたしを、記者として雇って」

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