自殺するなら女子高生と

第五章 自殺教唆

　「この前の休みの日？　友達と渋谷に行ったって言わなかったっけ？」

　原宿にあるスイーツカフェで、アズサはパンケーキを突っつきながら、そう答えた。

　雅秀が渋谷で捜索を行った次の週の土曜日。雅秀は、無事アズサと会う約束を果たした。

　その場のノリで原宿へ遊びに行くことになり、アズサの要望で入店したスイーツカフェにて、雅秀は思いきって彼女に質問してみたのだ。

　先日、一体どこで誰に会っていたのかを。

　「その友達って、クラスメイト？」

　雅秀の質問に、アズサはクリームが乗ったパンケーキを頬張り、コクリと首肯した。

　雅秀は重ねて質問を行う。

　「男？　女？」

　アズサはバニラシェイクと共に、パンケーキを飲み込むと、不思議そうな顔をした。

　「どうしてそんなこと訊くの？」

　「別に深い意味はないよ。山手線でアズサに似た子を見かけたから、もしかしてって、思っただけ」

　疑問を抱かれそうだったので、雅秀は嘘をついてはぐらかそうとした。

　だが、アズサには通じなかったようだ。核心を突いてくる。

　「もしかして、私が誰と会っていたか気になっているとか？」

　「……」

　雅秀は質問に答えず、つい目を逸らしてしまう。自身としては、自然に誤魔化したつもりだったが、やはり怪しかったようだ。こういった駆け引きはろくに経験がないため、どうしても墓穴を掘ってしまう。

　二人の間に静寂が訪れた。スイーツカフェのお洒落な店内で、他の女性客たちの明るい話し声が、やたらと大きく聞こえる。

　現在、店内にいる男性客は自分一人だ。そのためか、女連れだろうと、時折不審そうにこちらの席を眺めてくる客が何人かいた。もっとも、女子高生と『デート』しているため、ある意味で不審人物なのだが。

　突然、クスリとした笑い声が耳に届いた。雅秀は正面に顔を戻す。

　アズサがどこか嬉しそうに、小さく微笑んでいた。

　「そうなんだ。雅秀は、私が誰と遊んだかずっと気になってたんだ」

　アズサは小悪魔のように、上目使いでこちらを見る。美少女アイドルを思わせる可憐な仕草だ。

　図星を突かれた雅秀は、思わず赤面した。

　「そんなわけじゃあないよ」

　あたふたと雅秀は手を振り、否定する。だが、アズサはそれをあっさりスルーした。

　彼女は自信に満ちた表情で、ウィンクを行う。

　「安心して。会ってたのは女友達だから。これが証拠」

　そう言うと、アズサはスマートフォンを取り出し、操作した後、画面を向けてくる。

　確認してみると、そこには、プリクラを転送したものらしき画像が映っていた。アズサと、もう一人、色白で背が低い小柄な少女。

　二人は明るく笑って、こちらに向けてピースサインをしていた。落書きのようなデコレーション加工や修正もされており、随分と容姿が変わってはいるが、内一人がアズサだとはっきりわかった。

　二人以外は誰も写っておらず、男の姿などない。

　「ね、この子とこの前遊んでいたの。男じゃないよ」

　証拠の画像とアズサの言葉に、雅秀は心底安堵した。

　ずっと脳裏を占拠していたイケメンの『男子高校生』の姿が、布で拭ったように、薄っすらと消えていく。

　雅秀は、大きく息を吐いた。本当によかったと思う。

　雅秀は、手元にある冷めたコーヒーを一口飲み、ソファに深く腰を沈めた。

　「わかった。変に詮索してごめんね」

　アズサは首を振った。

　「ううん。気にしてないよ。むしろ、嬉しかったから」

　「え？」

　雅秀は、はっとしてアズサを見る。アズサは、目を伏せていた。長い睫毛のせいもあり、儚げな美しさがある。

　アズサは説明を行う。

　「私、雅秀が誰と遊んだか気にかけてくれて、嬉しかったんだよ」

　雅秀の心臓が、高鳴る。アズサのこの言葉の真意が、なんなのかとても気になった。

　雅秀は、アズサを見た。彼女もこちらを見つめており、清流のように澄んだ瞳と視線が結ばれる。

　「……どういう意味？」

　眉根を上げ、雅秀が尋ねると、アズサは目を逸らし、恥ずかしそうに答えた。

　「そのままの意味だよ。もっと雅秀から気にかけられたいってこと」

　アズサの返答に、自身の脈拍が急速に高まっていくのを雅秀は感じた。これはアズサが示した好意かもしれない。

　嬉しさと恥ずかしさが入り混じった複雑な感情が、雅秀を襲う。

　声を発せられないでいると、アズサは照れたように、赤みがかった髪をかき上げた。袖の隙間から、これまで何度も見たリストカットの跡がちらつく。

　「そういうことだから、これからも一緒にいてね」

　アズサはそう言うと目を逸らした。わずかばかり、頬が紅潮している。アズサが本心で言葉を発したことが伝わってきた。

　雅秀の心は躍った。アズサは雅秀に対し、好意を示した。おそらく、恋愛感情によるものだろう。少なくとも、雅秀を特別な相手として見做しているのは、間違いなかった。

　無性に、アズサを抱き締めたい衝動に駆られる。しかし、雅秀は堪えた。せっかく、好意を伝えてくれたのに、すべて台無しになってしまいそうだからだ。

　雅秀は、アズサと目を合わせず、無言のまま椅子に座っていた。何を喋っていいか皆目見当つかない。それはアズサも同じらしく、居住まいが悪そうに、もじもじしている。

　遊んでいそうな外見とは裏腹に、アズサは案外、恋愛経験が少ない初心な少女なのかもしれないと感じた。

　しばらく時間が過ぎる。スイーツカフェの静かな雰囲気のみが、流れていた。

　さすがに気まずくなり、雅秀は新しい話題を口に出すことにした。ついさっき、思い出したことがあるのだ。

　例の、黒ジャンバーの男の件である。

　雅秀は、沈黙を破った。

　「そういえば、この間、例の男と遭遇してさ」

　「例の男？」

　アズサは顔を上げ、不思議そうな表情をする。

　「そう。１０９にいた男」

　雅秀は、黒ジャンバーの男との邂逅の経緯を、アズサに話した。

　背後から肩を掴まれ、意味不明な言葉をかけられたことなど。

　雅秀が話を終えると、アズサはまるで心霊体験でも聞いたように、口に手を当てて眉をひそめた。

　「なにそれ。キモイ」

　「ただの不審人物だからね。アズサも気をつけて」

　アズサは疑問を口にする。

　「でも、その人が言うあの女って、誰のことだろ？」

　「さあ」

　雅秀は肩をすくめた。それからアズサの様子を窺う。アズサは純粋に、雅秀が話した黒ジャンパーの男のことを不気味がっているようだ。特に心当たりがあるような反応ではない。

　男が警告した『あの女』は、アズサのことではなさそうだ。

　雅秀は続けた。

　「ストーカーみたいな真似をする奴の言うことなんだから、真剣に考える必要はないと思うよ」

　「そうだね」

　アズサは頷いたものの、納得していない様子で、こちらの顔を覗き込んでくる。

　「けど、わざわざそんな忠告してきたってことは、もしかして雅秀の知り合いの女の人のことじゃない？　私に内緒で付き合っている人がいるとか」

　アズサの言葉に、なぜか一瞬だけ、脳裏に志帆の姿がよぎった。彼女は単に、こちらを目の敵にしている職場の上司に過ぎないのに。

　志帆のことを思い出していた雅秀は、少しだけ言葉に詰まる。

　その反応を見て、アズサは顔を曇らせた。

　「やっぱり。私に嘘ついて付き合っている女の人がいるんだ」

　アズサは急に不機嫌になり、唇を尖らせた。

　雅秀は面食らう。どうやら、アズサは誤解をしたようだ。

　立場が逆転した状況に困惑しつつ、雅秀は説明を始めた。

　「勘違いしないでくれ。俺には付き合っている人どころか、知り合いの女性もいないんだから」

　「嘘つき」

　アズサは、そっぽを向いてしまう。

　その後、雅秀は、不機嫌になったアズサを時間をかけて宥めければならなかった。他人から見ると、カップルの痴話喧嘩のように映っているかもしれないなと思う。

　ようやく説得を聞き入れたアズサは、笑顔を浮かべた。

　「そこまで言うなら信じるね」

　雅秀は、ほっと胸を撫で下ろした。最後にはまるで彼女のご機嫌取りのようになっていたが、本当のカップルみたいで、むしろ楽しささえ覚えた。

　話が一段落したところで、アズサが訊いてくる。

　「そういえば、その男の人ってどんな顔をしていたの？」

　雅秀は、黒ジャンバーの男の容貌を脳裏に蘇らせた。

　不自然なくらい色白で、能面のような顔の人間。やけに瞳孔が開いており、ゆえに眼光は鋭い。まるでゾンビを想起させる見た目だった。

　雅秀は、男の容姿の特徴をアズサに話した。注意を促したのだから、早めに伝えるべきだったと思いながら。

　男の容姿について説明を受けたアズサは、なぜか顔色を一変させた。よほど不気味に感じ取ったのだろうか。

　雅秀は訊く。

　「どうした？　そんなに嫌なイメージを受けたのか？」

　アズサは強張った表情で、首を横に振った。顔が青い。明らかに様子がおかしかった。

　雅秀は怪訝に思う。一体、どうしたのだろう。

　「大丈夫か？」

　雅秀が問いかけるが、アズサは無言を貫き、答えなかった。

　その後、スイーツカフェを出て、二人で原宿を回っている最中も、アズサの様子はおかしいままだった。いくら理由を尋ねようと、これまでと同じで、首を横に振るばかりだ。

　雅秀の心の中に、わずかばかり疑心の炎が生まれた瞬間でもあった。

　やがて、その炎は大きく燃え広がり、雅秀の身を焦がした。

　アズサに事情を確認したかったが、隠蔽される確信があった。

　そこで雅秀は菊池に相談することにした。もちろん、相手が女子高生とは言わず、また黒ジャンパーの男について、少しぼかしながらだが。

　それは、アズサにジャンパーの男の話をしてから、二日後のことだった。

　休憩室にて、雅秀は菊池に相談を行う。

　相談を受けた菊池は、まず始めに目を丸くした。まるでＵＭＡや幽霊でも目撃したような風情だ。

　「なんだよ」

　雅秀のほうが困惑してしまう。

　菊池は驚いたように言葉を発した。

　「いや、お前の口から、女絡みの相談を受けるなんて思いもしなかったから」

　「それ、どういう意味だよ」

　雅秀は唇を突き出した。確かに、自分は女っ気がない男ではあるが……。

　菊池は厳つい相貌ではあるものの、目鼻立ちは整っており、女性からモテる部類である。そのため、相談相手としては相応しかった。

　だが、変に言いがかりをされると、その判断が間違っていると思ってしまう、

　雅秀はため息をつき、言葉を継いだ。

　「そんなこと言うなら、別に相談に乗ってくれなくていいから」

　菊池は苦笑しながら、手の平をこちらに向けて謝罪する。

　「すまんすまん。別にからかうつもりはなかったんだ。――それで、お前と付き合っている彼女さんの話だな」

　「別に俺の彼女ってわけじゃあ……」

　菊池は腕を組んだ。

　「彼女も同然だろ。話を訊く限りではな」

　雅秀は、それ以上反論しなかった。こだわる部分ではなかったし、特段、的外れというわけでもないだろう。

　雅秀は先を促す。

　「わかった。それで、続きだけど」

　「ああ。彼女の元彼から警告を受けたんだよな？　あの女に気をつけろって」

　雅秀は首を振って、注釈する。

　「そいつが、元彼かどうかは、まだわからないよ」

　菊池は、がっしりとした両肩を上げて言う。

　「それしか考えられないじゃないか。お前たちを監視していた男が、わざわざ一人の時に警告してきたんだろ？」

　「そうだけど……」

　菊池は教師のように、こちらをびしっと指差した。

　「じゃあ答えは一つだ。お前が付き合っている彼女は、曰くつきって結論になる」

　雅秀は、唇を噛んだ。客観的に判断すれば、そうなるが……。

　そもそも、彼女は自殺志願者。元来から、曰くつきといえるかもしれない。だが、菊池が指摘しているのは、そういった部分ではないだろう。

　雅秀は、疑問に思っていたことを口に出す。

　「そいつが言った、あの女に気をつけろって、具体的には何に対してなんだろう」

　菊池は目を細め、首を捻りながら答える。

　「元彼からの警告だとすると、九分九厘、彼女との恋愛関係についてのトラブルだろうな」

　「それは考えられない。アズ……彼女はいい子なんだよ」

　「お前がそう思っているだけで、悪女の可能性はある。よくある話だ」

　「だけど、その男が言う女が、彼女である確証もないよ」

　「男の話をした後、彼女の様子がおかしくなったんだよな？　嫌疑は充分だ」

　菊池は、次々に論駁を述べた。まるで、ストライクを確実に狙ってくるピッチングマシーンのようだった。

　雅秀は、頭を抱えそうになる。熾火のように小さかった疑惑が、次第に高い火柱となって、燃え盛っていく。

　まさかアズサが……。せっかく好意を見せてくれた矢先に、このような展開になるとは。

　自分と菊池の間に流れている深刻な雰囲気を感じ取ったのか、近くの席にいた他部署の従業員が、こちらをチラリと横目で見てきたことがわかった。

　菊池が、気を遣うように言う。

　「とはいっても、その元彼の勘違いや、当て付けって線もあるから、彼女をクロだと断定するのも早いかもな」

　雅秀は訊く。

　「どうすればいいかな」

　菊池は強面の顔に皺を寄せ、しばし黙考する。どこか刑事のようだと思った。

　菊池は答えた。

　「とりあえず警戒はしておいたほうがいいかもな。そして、隙を見て、彼女さんがどんな人か探りを入れる」

　「探り？」

　「ああ。怪しむべき理由ができたんだ。相手の素性を探るのは、当然さ。シロなら問題なし。クロなら別れればいい」

　「……」

　アズサに探りを入れるなんて、まるで裏切り行為だ。あまり気乗りはしなかった。

　菊池は雅秀の心情を悟ったのか、励ますように、こちらの肩を叩いた。

　「まあ、いずれにしろ、その元彼の警告に対しては、何らかの形で解決をしたほうがいいと思うぞ。今後のためにな」

　一日の業務が終わり、帰宅の準備を整えた雅秀は、ロッカールームを出た。

　この後は、事務所に赴き、タイムカードを押せば全て完了だ。残るは帰るだけとなる。

　本来なら、菊池も隣にいるはずだが、今日は彼だけ作業が残っており、残業であった。哀れなやつだと思う。

　雅秀は、正規社員が常駐している事務所に入り、タイムカードを押した。それから、足早に出口へと向かう。

　できるだけ、事務所には長居したくなかった。それに、今日は早く寮へ帰って、ゆっくり休みたかった。胸の内に、濁りのある靄が広がっているためだ。

　例の男の件を、菊池に相談した影響だろう。ずっと何かが燻っているのだ。

　可能なら、夜アズサに電話もしたかった。菊池のアドバイス通り、真意を早めに確かめるためだ。

　雅秀が、事務所を出ようとした時だった。こちらを呼び止める声がした。

　「永倉くん、ちょっといい？」

　振り返ると、志帆が立っていた。

　雅秀はげんなりする。社員食堂で会話をして以降、極力接触を避けていたのに、このタイミングで話しかけてくるとは。

　「何か用ですか？」

　ついぶっきらぼうに応じてしまう。志帆のほうも、わだかまりがあるのか、どこか気まずそうな雰囲気だ。

　志帆は言う。

　「話があるんだけど、付き合えるかな？」

　「話？」

　また下らない作業の押し付けか、それともプライベートの詮索か。いい加減、この女とはかかわりたくなかった。

　今日は一刻も早く、部屋に戻りたいのに。

　雅秀は首を振った。

　「もうタイムカード押したんで、明日でいいっすか？」

　うっとしそうに雅秀が断ると、志帆は顔の前で手を合わせて、強く頼んできた。

　「お願い。ちょっとでいいから付き合って。永倉くんにとっても、悪い話じゃないと思うから」

　雅秀は訝しむ。いつになく、真剣だ。なんだろう、一体。

　「悪い話じゃないとは？」

　「聞けばわかるわ。ね、すぐに終わるから」

　雅秀は、少し考えた後、首肯した。

　「わかりました。ちょっとだけなら」

　雅秀は了承する。志帆はほっとしたように笑みを浮かべた。

　「この部屋が空いているから」

　志帆は、事務所の入り口近くにある会議室を指し示した。それから扉を開け、中に入る。

　雅秀も後に続いた。

　コの字型並んでいる机の一角に、志帆は着席した。その隣に雅秀は座る。

　志帆は、すぐに口火を切った。

　「長倉くんは、この工場にきてどれくらい経つかな？」

　雅秀は一瞬考え、正直に答える。

　「約三年ってところですね」

　志帆は大きく頷いた。後ろで纏めてある髪が、左右に振れる。

　「永倉くんは今の環境で満足している？」

　「満足？　あまりしていないですけど……」

　志帆が何を言いたいのかわからない。もしかして、リストラでも言い渡すつもりじゃないだろうな。

　雅秀が疑惑を抱えた瞬間、志帆はすぐに答えを出した。

　形の良い眉目をこちらに向けて言う。

　「永倉くん、正規社員になるつもりはないかな？」

　雅秀は、自分の耳を疑った。想像外の内容だ。

　雅秀は、声を上擦らせながら質問をする。

　「正規社員に？　どうして俺が？」

　「永倉くんは仕事できるし、長く勤めているから、そろそろかなって思って。その気があるなら、私が推薦するわ」

　雅秀は押し黙る。寝耳に水の話に、困惑した。

　しかし、これは願ってもいない話だ。朗報とも言えるだろう。今の不況の最中、自分の年で正規社員に就くことは、なかなかに厳しい。ましてや、この工場ではなおさらだ。

　だが、志帆の提案が事実なら、それが覆る。正規社員になれば、色々と待遇が良くなり、生活の質も向上するだろう。もしかすると、結婚という道も、あるいは可能かもしれない。

　本来、雅秀の中には結婚願望などなかったが、アズサと出会い、共に過ごすうちに、それに近い欲求が生まれ始めていた。

　アズサとアパートの一室で暮らすイメージが、脳裏に展開された。アズサが作った料理が食卓に並び、それを二人が囲み、美味しそうに食べている。まるで新婚夫婦のように。

　輝くような美しい日々。相手は女子高生だが、とてもリアルな幸せの象徴そのものが、目の前にあった。

　雅秀は、しばし思案した末、答えを出した。

　「わかりました。お願いします」

　そして、頭を下げた。ふと、志帆に頭を下げるのは、今まであまりなかったなと思う。

　雅秀の色の良い答えに、志帆はにっこりと微笑んだ。今の状況のせいもあるのか、とても素敵な笑顔だと思った。

　「うん。わかった。それじゃあ上に推薦しておくね」

　志帆の言葉に、雅秀は頷いた。

　話は終わり、沈黙が訪れる。なぜか、志帆は席から立ち上がらなかった。そのせいで雅秀も動くことができず、座ったままだった。

　少し時間が流れる。志帆は、どこか思い悩んでいる様子をみせていた。まだ何か伝えることがあるのだろうか。

　気になって、雅秀が尋ねようとすると、それよりも先に志帆が口を開いた。

　「ねえ永倉くん。この前の話だけど」

　「この前？」

　「うん。永倉くんが女の子と一緒に新宿を歩いていた時のこと」

　再び、ぶり返される話。雅秀は当惑する。どうして志帆は、そのことについて、やたらと気にするのだろうか。

　志帆は、言いにくそうに、つっかえながら続けた。

　「それでね、その人と永倉くんはどんな関係なのかなって、それをどうしても聞きたくて」

　「前にも言ったように、親戚の子ですってば」

　アズサが女子高生である以上、雅秀の答えは変わらない。事実を知られるわけにはいかないからだ。

　志帆は眉根を寄せる。やはり信じていない様子だ。

　だが、志帆はすぐに表情を崩した。どこか考えを改めた印象を受けた。

　志帆はぐっとこちらに顔を近づけると、囁くようにして言う。

　「じゃあ、あの女の人は、恋人でも友人でもないんだ」

　「前からそう言ってるじゃないですか」

　志帆は、一呼吸間を置き、口をつぐんだ。ほんの僅か、何かに躊躇った様子が見受けられた。

　志帆は、さらに問いかけを行う。

　「じゃあ今の永倉くんには、付き合っている彼女はいないんだね」

　「ええ。そうですよ」

　志帆が納得してくれそうで、雅秀は安心した。もうこれ以上、アズサのことについて詮索されたくない。

　志帆から正規社員の推薦がなされる現状、これまでと違って、あからさまな拒否の態度を示せないのは難点であった。

　雅秀の返事に、志帆は満足したように頷いた。そして、志帆は思いがけないことを口にする。

　「だったら、永倉くん、私たち付き合ってみない？」

　「え？」

　志帆が何を言ったのか、全く理解できなかった。まるで宇宙人から話しかけられた気分だ。

　「なんだって？」

　雅秀は、唖然として聞き返す。何を言っているんだろう。

　志帆は、緊張した面持ちで答える。

　「前から永倉くんのこと気になっていたんだ。だから、フリーなら私と付き合って欲しいなと思って」

　ようやく、志帆の言葉が、墨汁のように頭に染み込んでくる。志帆の発言は、つまるところ、これではないか。

　「それって愛の告白？」

　雅秀の問いに、志帆はコクリと首肯した。

　雅秀は、あんぐりと口を開けた。おそらく、自分の人生で一番、間抜けな顔をしている瞬間ではないかと思った。