吸血鬼令嬢は縛りプレイで世界を攻略することにした

第18話 旅立ち

「忙（せわ）しないやつだな……」

　すでにこの場にいない空間魔法使いに呟いてから、ふとアルルカは思い至る。

「……あ、おい、文句を言い忘れた！　せめて転送門のことくらい教えておけ！　ワタシは無駄に二週間歩いたんだぞ！」

「……誰に叫んでるの？」

　そして、入れ替わりに、新たにチセが声をかけてきた。

　アルルカは不自然に体を強張らせて、軋むように振り返る。

「その格好、似合うわね」

「あ、ああ。当然だ。ワタシは何でもよく似合う！　しかし悪いな。この服装の通り、いまワタシは忙しい。話は後にしてくれ」

「私も手伝うわ。商談も概ねまとまったし」

　チセがパンケーキおじさんに軽く手を挙げると、すべてを察したおじさんがエプロンを投げてよこした。いったいどこから取り出してるんだ。

「……商談というのは、竜の産物の話か」

「そうね。なかなかいい稼ぎになったわよ。まあ、この話は、それこそ後でいいわ。マリーさんが来てからで」

　チセはパンケーキを三番テーブルの新たな客にサーブしてから、テイクアウトの客に愛想を振りまいているアルルカの隣に戻り、ぼそりと呟く。

「……外理侵食（ワールドエンド）は、魔法を違えた果ての魔法」

　びくん、とアルルカの肩が跳ね上がる。

「魔法は本来、自然を、神秘を……世界を肯定し、賛美するもの。それに対し、外理侵食はその逆、世界を否定し貶める異端の魔法、その究極。世界の敵たる証明」

「知ってるんだね。さすが、一級冒険者」

　そう。それは例えば、英雄譚の魔王のような、誅されるべき絶対悪。

　世界のルールを自分勝手に書き換えてしまう外理侵食は、大本の世界に悪影響を及ぼす。端的に表現すれば、外理侵食使いが存在する限り、未来どこかの時点で、この世界は必ず破綻を迎えてしまう。ゆえに、世界の敵。

「おとぎ話の存在だと思っていたわ。実在するのね、あんなもの」

「……まあ、ね。でも、心配はいらないよ。ワタシが言うことではないけれど」

　しかし同時に、英雄譚には、当然、英雄がいる。

　魔王など歯牙にもかけない、絶対的な主人公が、いずれ、魔王の前に現れる。

　いまの世界におけるそれは、まさしく『英雄』と呼ばれているらしい、最強の冒険者のことを指すのだろう。

「ワタシが本当に世界を滅ぼす化け物になったら……ベルガトリオがワタシを倒す。ついさっきもヤツ自身に釘を刺されたところだ。化け物になるなってさ。だから、その、ええと……もしよければ、だけど。いつ化け物になるとも知れない、厄介なヤツだけどさ。ワタシと、これからも──あうっ！？」

　俯き気味にぼそぼそと言葉を繋げていたアルルカの額を、チセの指が思い切り弾いた。完全に不意を突かれたアルルカは、眉間に訪れた熱っぽい痛みに悶絶する。

「……いつ化け物になるとも知れない、なんて、甘えないで。化け物になんてならないで。あなた自身が、世界の敵を倒してみせて」

　ようやく痛みが引き始めたアルルカに、再びチセの手が伸びる。思わずアルルカは身構えかけたが、なんてことはない、伸びてきた手は、手のひらを上に向けたまま、誰かが手を重ねるのをじっと待っている。

「それまでは、見守っていてあげるから。最初からずっとそうだけど」

　ざっ、と辺りに風が吹き抜ける。朗らかな草花の陽気と、パンケーキのにおい。

　揺れる黒い髪と、優しい視線。

「私は、あなたの監督役だもの」

「フ、フフフ。ククク……アーッハッハッハ！」

　照れやら嬉しさやら涙やらを誤魔化すために、過大に笑った。

　そしてワタシは、キミの手を取る。

「そういえばそうだ。うん。キミはワタシの監視役だった。これからも、そうでいてくれるのか」

「ええ。あなたは黒髪の女では嫌かもしれないけれど」

「……さあ、どうかな。そもそも、黒が苦手なだけで、若い乙女は基本好きだから、トントンってところだったぞ？」

　じゃあ、いまは？　どうだろう。

　ただ、冷えた氷に触れた手の離れがたさだけを、感じている。

「純血精霊はこれだから」

　チセは適当に呆れてみせてから、ふと思いつきを口にする。

「あなたには、なんだか少し親近感を覚えていたのだけど。理由がわかったわ」

「うん？」

「だって、羊みたいでしょう。白くて」

　メェー。アルルカの周囲で羊の群れが躍る。幻覚だが。

　アルルカはムッと口を結び、繋いでいたチセの手を払った。

「……ワタシは羊じゃないだろーがー」

「か弱さでは大差ないわ」

「そんなわけあるか！」

　アルルカはびしりと天に向けて一本指を立て、声高に宣言する。

「ワタシはいずれ最強の冒険者になる。そしてゆくゆくは、ワタシこそがこの世界の主人公だ！　いまに見ていろ！」

「はいはい」

「雑！」

　ぎゃあぎゃあとわめきながらパンケーキの配膳を進めていると、やがてもうひとりの知己がアルルカのもとを訪れる。

「アルルカさん！　チセさん！」

「うっ……マリー。ええと。そのだな。昨日、ワタシは、あー……ひどいことを言ったよな。それに、怖がらせた」

「いいえ。気にしていませんよ。あのままアルルカさんが戻ってきてくださらなかったら、と思うと、確かに少し怖いものはありますが……でも、アルルカさんは、やっぱりアルルカさんでしたから」

「そう言ってくれると助かるが……一発くらい殴ってもいいぞ？」

「い、いえそんなことは！　その、代わりと言っては何ですが」

　マリーはぐっと胸の前でこぶしを握り、気合十分の姿勢を示す。

「昨日はお断りしてしまいましたが……私も、お二人の旅に同行させてください！」

「……街はどうするんだ？」

　するとなぜか、マリーだけではなく、チセまでもが一様に得意顔になる。

「竜を倒したお金を元に、チセさんやエリカさんの取り計らいで、復興団体を組織していただいたのです。それに、王国からも、移住に関する優遇を受けられることになって……」

「う、うん？」

「何から何まで、みなさんのおかげですね。……あと、パンケーキおじさんの評判も物凄いみたいですし」

　マリーの視線を受けて、おじさんがぐっと親指を立ててみせる。確かにこのぶんでは、彼のパンケーキ店が大陸有数の名店として紹介される日も近いだろう。

「この街は、きっともう大丈夫です。それに……」

　そこでマリーは、彼女らしくもなく、いたずらっぽく笑んでみせる。

「最強の冒険者パーティーの結成の地ともなれば、それも町興しになるというものでしょう？」

　アルルカは束の間ぽかんと口を開けていたが、すぐにマリーの手を取って、共に天へと拳を高く突き上げる。

「フフフ……いかにも！　我らこそは、いずれ最強の冒険者パーティーになる、未来の英傑！　ワタシたちの旅は、」

「うん。まとまったわね。それじゃ王都に帰りましょう。さすがに疲れたから、自分の家でゆっくりしたいわ。マリーはまだしばらくはここにいるでしょう？」

「おい！　まとめる途中！　まだ途中だったから！」

「いえ、するべきことはもう済ませています。お供いたしますよ」

「そう？」

「プリステス。よい旅を。それにレディとリトルレディも、手伝いありがとう。そのエプロンは餞別に贈ろう。いつでも、パンケーキがその心にあらんことを」

「あの……ワタシたちの……」

　チセが一足先に歩き出す。

「まずは、二階の明かりを新調しないとね。アルルカ用に」

　頬を膨らませたアルルカは、マリーの手を左手に握ったままそこまで駆け寄って、空いている右手でチセの手を取った。

「……であれば、いっそ！　家ごと改めてしまおうではないか！　この高貴なるワタシにふさわしい、ものすごい大豪邸だ！」

「簡単に言ってくれるわね。値段を知ってから言ってほしいわ」

「あはは……」

　つつがない、春の一日。

　アルルカ・ドルスの人生は、きっとこんな晴れの日を、幸せと呼ぶ。