【完結】わが神よ、カグヤの罪を赦したまえ

高所恐怖症なのに

　一段と冷え込みが強くなった早朝。

　マルキュスが部屋まで迎えに来た。輿というか板切れに乗って北の海岸に行くために、迎えに来たのだ。

　いったい、何を考えている。たとえカグヤの転生阻止のためだって、これは無理！　王の偵察に加わるつもりはまったくない。

　ここは出鼻を挫いて先手必勝だ。

「マルキュス、早いのね……、ああ、でも、とても怠いわ、身体が怠くて」

「お迎えに参りました」

「そう、どうも熱っぽいの。いえ、すごく熱があって、風邪を引いたのかも。いえ、引いたわ。ひどい頭痛で、頭が痛くて割れそうよ。身体中が悲鳴をあげてるわ」

「コハルさま、ご安心ください。おそらく、そうなられるだろうと思い、万能薬をご用意しましたから」

　マルキュス、こういうときは無能であってほしい。

　有能な部下ってのは、時と場合によって非常に困る。予想はしていたが、手強い、なかなかに手強い。

「では、早々にお着替えをしてください」

「いえ、あのね」

「侍女たち、コハルさまの着替えを手伝いなさい。王さまをお待たせしてはいけません。毛皮のマントも用意してきました。あちらは、ここより更に冷えるでしょう。万全の態勢で北の悪鬼島へ」

「なんなの、その北の悪鬼島って」

「北の大陸は、通称で、そう呼ばれています。さあ、急いで」

　マルキュスの号令に侍女たちが張り切った。

　いろいろ抗議したが、マルキュスは例の眉を上げるだけという省エネモードで、無視している。

　有能な家令である彼は、わたしを偵察隊の待つ王宮の北口まで送りつけるのに、それほど時間を要しなかった。

　さすがだ。

　いや、褒めてる場合じゃない。

「来たか。遅いぞ」

「わたしのせいです。頭痛がして、身体もあちこちが痛くて。今日は遠慮するしかない状態なんです」

　城壁際に整列した偵察隊は二十名ほどだろうか。

　精悍な顔つきで、一寸の乱れもせずに整列している。おそらく王の親衛隊で精鋭部隊だろう。

　彼らの中心に、いかにも墜落しそうな不安定な輿（こし）がひとつある。きっと、あれが、わたしの乗り物だ。

　あんなものに乗れるわけがない。

（カテリーナ。あ、あの、あの不安定そうな輿とか言ってるけど、単なる板じゃない。あれに、あれに、この王宮まで乗ってきたの？）

　──そうです。お姉さま、事情は別にして、あれだけは楽しかったです。今朝は寒いから、前ほど気持ちよくはなさそうですけど。

（寒いって、そもそも答えが問題の本質からズレているわ）

　──牢獄で踊られた豪快なお姉さまなら、こんなの、大した事はありません。

（大した事があるから、慌てているんじゃない）

　わたしの高所恐怖症を、誰も聞き入れそうにない。こと他人の苦手を軽く考えるのは、人類の大いなる悪癖だと思う。

「では出発する。妃はそれに乗れ」

　クリストフ王はニッと笑い、右頬にエクボをつくった。その魅力的な笑顔でさえ、今朝は悪魔のようだ。

「いえ、申し訳ございません。すべて、わたしが悪かったのですけど。なにか誤解があったようで。そこ、あの、ここで、皆さまのご無事を祈って、聖なる舞でお見送りいたします」

「行くぞ」

　一歩も引く気配はないようだ。王の命令を拒否する人などいないだろう。

　ええい、飛ぶのか、恥をかくのかって二択なら、結論は一つだ。

　わたしは大股を開いた。

　両手を叩きながら、頭を振った。必死のオタ芸。声をかぎりにがなった。

「はあああああ〜、ヤレン、ソーランソーラン」

「エスコラ。王妃を輿（こし）に乗せよ」

「承りました」

　大柄な男が近づいてきた。彼はその場にひざまずくと、「結婚式前に、オーランザンドにお迎えに行って以来ですな。カテリーナさま」

（誰よ、このいかつい男は）

　──確か、エスコラ・ファーンヴィストって名前の騎士団長です、お姉さま。結婚式まえに、オーランザンド王国まで、わたしを迎えに来た方です。

「エスコラとか。無事に戻ってきなさい。おまえの為に祈りの踊りを舞っています。はああ〜〜」

　エスコラが吹き出しそうな顔をしている。

「また、ご一緒できますこと、光栄です」

「いや、そこは、光栄じゃない」

「王命ですから、ご無礼をお許しください」

　返事をする前に、エスコラに横抱きされていた。

　カテリーナの身体は細く華奢だ。大男に抱かれると、まるで巨人に襲われた幼児のように抵抗などまったくできない。

「マルキュス、わたしを助けて」

「いってらしゃいませ、コハルさま。ご無事をお祈りしております」

「あんたは行かないの」

「飛べませんので」

「この裏切り者！」

　輿に乗ると、まるでわたしが逃げ出すのを防ぐかのように、すぐ空中に浮かんだ。左右二人づつ四人の兵士が輿をささえている。

　結果、不本意にも高い場所にいる上に、恥もかいてしまった。

　あの場にフィヨルがいなくてよかった。

　踊る滑稽な姿を彼に見られたら、きっとカテリーナは、生涯、わたしを許さなかったろう。

（カテリーナ、かわって、吐きそう）

　カテリーナの奥に引っ込んで、空を飛ぶ感覚を受け流そうとした。ここは地上だと自分に念じた。

　──お姉さま、快適ですよ。風が冷たいですけど、でも、今日は雨が降っていませんから。あっ！

（どうしたの？　落ちるの？　大丈夫？　カテリーナ）

　──あれは、物見の塔ですね。北の先端までって案外と近いわ。もうすぐ海岸です。見てください。

（なんだか、日頃の鬱憤を、ここで晴らされている気がする。空の上から海岸線なんて、誰が見たいものか）

　──地上に降りますよ。かわりましょう。

（それ、一番、怖いところだから。待って、もう少し待って）

　輿が地上に降りると、隣に羽をたたんだ王が降りてきた。

「カテリーナ、大したことはなかっただろう」

　返事をする気もない。

　足腰に力が入らないし、身体って案外と精神と結びついているのだろう。カテリーナなら、簡単に起き上がれたろうが、わたしは、無様にすわったままで立ち上がることができなかった。

　エスコラが駆け寄ろうとしたが、王が制した。彼は横に来ると、ひょいっとわたしを抱きかかえ、地面に下ろす。

　冷たい風が頬をなぶり、髪を乱した。

　ここはすでに極寒の地のようだ。吐く息が白く濁り、鼻の内部が凍るように感じる。

　なんという寒さだろう。

　毛皮を着込んできたが、それでも凍える。

「大丈夫でしたか？　コハル」

　エドワルディも、いつの間にか横にいた。

「なんとか、エド」

「ご覧になれますか。海の向こう側が北の大陸、悪鬼島です」

「……ここは海の音がちがうわね、波の音がしない。変わりに軋むような音が聞こえる」

　波打ち際では、ドオゥドゥ、ギューギューという、氷同士が攻めぎあうような音が聞こえた。ものが破壊されるような、不安定で恐ろしげな音だ。

　空も黒い雲におおわれ、いつ、大雨が降ってもおかしくない。大いなる自然に対して、人は非力で孤独な存在だ。

　あまりにも寂しく厳しい景色に、自分ひとりでこの地に立っている気がする。

「恐ろしい風景ね」

「おまえの提言は、マルキュスから聞いている。よく考えたな。だが、これからは……」

　珍しく猛禽王が言葉に詰まった。

　見上げると横顔が厳しく、その目に苦悩の色があった。おそらく、彼も同じ孤独を感じているのだろう……。

（つづく）