【完結】わが神よ、カグヤの罪を赦したまえ

吹き荒ぶ風の城壁の上

　強く風が吹きつける。

　空を黒雲が走る。

　嵐が来るのだろうか。そう思うと不穏な感情が胸の奥から湧いてくる。

　カテリーナ、カテリーナ、カテリーナ。

　わたしは目の前に聳え立つ城壁を唖然と眺めながら、相棒の名前を心の奥底で繰り返した。

　──お姉さま、わたしを呼びました？

（いえ、呼んでないわ……）

　年月を経た城壁の壁面には雑草が生え、亀裂を修復した跡も多い。

　左右を険しい岩肌に囲まれた城壁は、当時の恐怖が具現化したとしか思えないほど、壮大で圧倒される高さだ。

「これを建てた当時は、悪鬼の記憶を色濃く残していたんでしょうね」

「歴代の王も、この修復だけは怠りませんでした」

「二百年前だけど、つまり悪鬼が来たとき、これはあったの？」

「第一城壁の高さまでありました。ご覧ください。よく見ると壁は二段構えになっており、当初は関門程度の低い城壁でした。その後、上へと建て増したのです。第一城壁しかなかった二百年前、悪鬼が押し寄せ、壁を次々と登ろうとして、下になった悪鬼の上に上にと重なり、最終的に、あれらを乗り越えてきたらしいです」

「それで、第二の城壁を加えたのね」

「さようでございます」

　城壁は何メートルあるのだろうか。八階建てのビルくらいはありそうな高さだ。

　真下に立つと、さらに威圧感が増す。あまりの壮大さに、思考停止して言葉を失う。

　これを建てた祖先は、よほど恐ろしかったにちがいない。

　彼らは怖くて怖くて仕方なかったのだ。

「船で別大陸に逃げることはできなかったの？」

「この大陸には、結界が張られています。結界内に入ることはできますが、外へは出れません」

「船で逃げることもダメなのね」

「当時の記録によりますと、わが種族は空へ飛んで逃げたのですが、何日も永久に飛んでいるわけにはいきません。疲れ果て、力つきて地上に落ち、そして、喰われていく。それは地獄絵図だったそうです」

　悪鬼が大地を埋め尽くし、口を開けて待っている場所へ落ちていく。

　どれほどの恐怖だったろうか。

「悪鬼が去った理由は？」

「寒期が終わり、暑さが戻ってきました。彼らの身体は熱に弱いようです。それに、大陸のほとんどのものを喰らいつくしていました」

「北の大地では、どう生きているの。食べ物があるの？」

「よくわからないのですが。遠い昔ですが、調査隊が北の大地に行ったことがあるようですが、その記録は発見できませんでした」

　今では風化した高く聳える城壁……、か。

　風に吹かれ、砂つぶが飛び、今は静かに佇んでいるだけだ。

　城壁の出入り口は一箇所の楼門（ろうもん）しかなく、頑丈な鉄扉で閉ざされている。左右を衛兵が守っていたが、なんとなくやる気がなさそうだ。

　城壁自体は二層構造になっており、一層目と二層目の境が壁の色の違いでわかった。

　この世界は現代とは違う。

　高層ビル建築のノウハウなどない世界で、人力で城壁を作った当時の権力者と民に、感謝する日が近いだろう。

「逃げるなんて、愚かすぎる」

「そうでしょうか、コハルさま」

「この城壁を活用するしか、生き延びる方法はないでしょう。二百年前の出来事が事実なら、逃げても先はないから」

　上部に登る階段が四箇所が作られているが、風化して足もとが危うい。

「彼らが攻めてくるのに、どのくらい余裕はあるのかしら？」

「わかりません。すぐかも知れないし、あるいは数ヶ月先かも。すべては気候によります」

「いずれにしろ、民が生き延びていくためには、その寒さも乗り切らなければならないのね」

「さようにございます」

「これから、やることは多いわね」

　もう一度、城壁を見上げた。

「風が冷たくなった。帰ろう、マルキュス。調べたいことが多い」

「かしこまりましてございます」

　王宮の正門に戻ると、夕暮れ時で、多くの店が商品を片付けはじめている。

　慌ただしく品物をしまう店子や、人びとが家路を急ぐなか、王宮の正門前に黒い頭巾をかぶった男が立っていた。

　目深にかぶった頭巾で、よく見えないが、袖から出ている肌が白い。

　背格好からフィヨルかもしれないと思った。

「マルキュス、先に戻って」

「それはできかねます、コハルさま。あなたさまから目を離すなと王さまより強く命じられております」

「まさか、風が冷たくなったのに、川で泳ぐとでも思うの？」

「その、まさかにございます」

「マルキュス、この緊急事態に、一番大切なことが何かわかる？」

「なんでしょうか」

「お互いの信頼関係よ」

「わたくしたちの間に、そのような関係は存在しておりません。いえ、むしろその関係が発展したからこそ、おひとりにはできません」

「あちゃちゃ、言い切ったわね」

　マルキュスは冷静に首をふっている。

　街は徐々に薄暗くなりはじめ、夜が近いようだ。正門前を行き交う人びとも少なくなった。

　マントに隠れた青い瞳がわたしを見つめている。

　──お、お姉さま。

（わかっているわ）

　どうしたらいい。このまま王宮に入れば、カテリーナは二度と、わたしを信用しないだろう。

　そして、マルキュスを上手く誤魔化してフィヨルと話すことになれば、せっかく信用されはじめた、マルキュスとの細い糸は、今度こそ消え去るだろう。

　このふたつを同時にうまくやり遂げる方法なんて、あるわけがない。

　いや、ある。

　うん、わたしって、天才？

（つづく）