【完結】わが神よ、カグヤの罪を赦したまえ

現れた救世主

「なんともはや……、コハルさま。まったく予想を超える方ですな」

　鉄格子の向こう側にマルキュスがぶつぶつ言いながら立っていた。

「マルキュス。何をしに来たの？」

「一応、お救いに。ただ、すっかりくつろがれているご様子なのですが」

「いい仲間に恵まれたから」

「牢番」

「は！」

「鍵を開けよ。王命だ。カテリーナ妃を牢から出しなさい」

　マルキュスの隣りで畏まっていた牢番が飛び出して鍵を開け、牢内に入ると、わたしの左足首をつなぐ鎖を外した。

　立ちあがろうとするとき、牢番が小さく「ど、どうぞ、お許しください」と囁いた。安心させるよう彼の肩を軽く叩く。

「では、戻りましょうか」

「誰が許可したの？」

「王さまがお戻りになりました。すぐに解放するよう指示を出してくださいました」

　ということは、マルキュスがわたしの解放に奔走したのだろう。なんだかんだ仕事ができる男だ。

「じゃあ、みんな。短い間だったけど、楽しかったわ」

「あんた」と、サルタが叫んだ。

　牢から出してくれと頼むと思ったのだが、意外な言葉が飛んできた。

「また来とくれよ」

「ああ、そうだ、そうだ。待ってるよ！」

　鉄格子に閉じ込められた女たちや男たちまで手を振っている。

「来るものか！」と、わたしは笑った。

「ああ、そりゃ、そうだ。二度と来んな。あんた、最高だよ！」

　マルキュスは、いつものように眉をあげたが、何も言わずに歩いていく。

　左足首が痛み、まともに歩けない。

　牢獄の入り口を出ると、そこに背の高い男が待っており、それがクリストフ猛禽王だと知って驚いた。

　ここはひざまずくべき場面なのだろうか。

　クリストフの目には皮肉の色が浮かび、嘲笑っているようにも見えた。

「人気者のようだな」と、彼は低く囁いてから、わたしのニオイを嗅いで、「それにしても、この悪臭は、風呂に入れ」と笑った。

　この牢獄に漂う糞尿の臭いが、汗をかき、踊り狂ったわたしの身体に染み込んだのだろうが……。

　なんという無礼な男なんだ。

　所詮、鳥よ、猛禽よ。

　繊細さの欠片もない。

「もっと早く助けに来れば、こんなにニオイはつかなかったわ」

「そのような口利きを王にするとは、それだけでも斬殺ものだが。許して欲しいか？」

　彼の口角がニヤリとあがった。顔が整いすぎているので、普段は冷たい印象を与えるが、しかし、笑うと頬にエクボができた。

　これは反則だと思う。

　一部の隙もない装いと身のこなしで、こんな笑顔を浮かべるなんて。

　愛嬌がある表情に、思わずキュンとしてどぎまぎしてしまう。まったくこの男は、ナチュラルに女を惹きつける。

　オーブリーが嫉妬に狂う理由がわかる。

　犯人はおまえだ。

「マルキュス。お風呂の用意をして」

「ご用意しております、コハルさま」

「コハルとは？」と、王が聞いた。

「カテリーナ妃から、そう呼ぶようにと仰せつかっております」

「ほお、マルキュス。最初は嫌がっておったが、そなた、随分とカテリーナと親そうになったな」

「ご冗談を、王さま」

「よかろう。風呂に入ってから、今回のことを説明してもらおうか」

　地下牢は王宮とは別の建物にあり、歩いて自室に戻るには足首が痛すぎる。

　懸命に歌って踊ったので、鉄球に結ばれた左足首を軽く捻挫したのかもしれない。鎖が外れた足首からは血も流れていた。

　転びそうになると、王が手を差し伸べ、そのままわたしの背中に手を回すと軽々と横抱きにした。

「あ、あの……。下ろしてください。わたし、臭いますよ」

「気にならん」

「でも、歩けますから」

「黙っておれ、おまえを抱き上げたのは、これがはじめてではないだろう。川で溺れて水浸しのときもあったな。普通は着飾った女を抱くのだが、おまえは常に普通じゃないときに抱くことになる」

「おろして」

　と、いきなり身体が宙に浮いたと思ったら、地面に落ちていた。痛くはなかったが乱暴だ。

　これはどういうリアクションを取ればいいのか、この男が近くにいると、調子が狂い落ちつかない。

「これで満足か」

「あ、ありがとう。それから、牢から出してくれて、お礼をしたいけど」

「それは、身体で返すという意味か？」

　え？

　腰を地面につけたまま、背後に後ずさりした。

　何言っているの、この王は。た、確かに妻だよ。結婚もしているようだけど、それは人質だからであって。

　彼の女になって、さらにオーブリーの敵意に晒されよっていうの？

「牢に戻らしてもらいます」

「ほお？　つれないな」

　鋭い目つきでにらむ王の視線に色気が漂う。奴は、自分のセクシーさを自覚している。

　軽くくせ毛のある黒い髪が、額にたれた、この憂愁をふくんだ目つきに、女が揺れないはずがない。そういう経験が豊富にあるだろう。

「マルキュス」

「は！　王さま」

「カテリーナ妃を王の浴場に入れて、汚れを落とすように」

　そして、王はかがむと耳もとでささやいた。

「その身体、誰のものか。後でしっかり教えてやろう」

　何を言っているの、この野獣。

　心の奥で、カテリーナが悲鳴をあげた。天神カグヤがフィヨル・ジェラルドの名前を呼びながら、泣いている。

　……しかし、わたしの心臓は大きく鳴っていた。

（つづく）