【完結】わが神よ、カグヤの罪を赦したまえ

霧の先、世界の狭間の大陸

　──お姉さま。いつも変ですけれど、いつにも増して変ですわ。

（悪気もなく、変、変って、天然に変人扱いしてくれてるわね）

　──ご、ごめんなさい、そんな……、悪いことだと思ってなくて。わたくしなん……、いえ、この言葉は使っちゃだめ。カテリーナは、もう、わたくしなんかって言いません。

　この子、本当に素直ないい子なのだ。

（そうよ、カテリーナ、その調子で頑張ってくれると、お姉さんも嬉しい。ところで、ほら、この大陸は魔界との狭間（はざま）の国とか言っていたわよね。魔界とはどういう世界のことを言っているの）

　──わたくしも、よくわかりませんけれど。この大陸への航海中に不思議な海域を通過したのを覚えています。とても深い、本当に深い霧の中を通り抜けて、そこは音もなく、ただ、周囲は白い霧しかなくて、民もみな不安になって怯えていました。そうして、霧を抜けたあとに見えたのが、この大陸なんです。

（もしかすると、なにかの空間を抜けたとか。魔界に接しているって、危険しかないけど）

　これも天神（あまつかみ）カグヤの天罰なのだろうか。彼女に試練を与えるために、ここへ漂着させたのかもしれない。

　──あ、あの、お姉さま。先ほどから、マルキュスが呼んでおります。お気づきでしょうか。

（き、気づいてるわよ）

「コハルさま、聞こえてらっしゃいますか？　あの……、カテリーナさま、王妃さま！　先に進みませんと」

「コハルよ、マルキュス。どこへ行くの？」

　──お姉さま、謁見の間です！　『ハーレムの嵐作戦』、お忘れですか？

　そ、そっか。つい考え事に夢中になって立ち止まっていたようね。

「行くわ、マルキュス」

　マルキュスは再び眉をあげたが、何も言わなかった。

　彼はくるりと背を向けると、回廊を歩き別棟まで案内した。別棟に入る扉の先に、さらに簡素な扉があり、ふたりの衛士が守っている。

「こちらが通用口にございます。ここから王さまの『謁見の間』に入ります」

　扉が開くと、その向こう側からざわざわした声が聞こえてくる。大勢の人が集まっているのだろう。

「すぐ左側に赤いカーテンがございます。侍従がカーテンを開きますので、くぐって玉座に向かってくださいませ。王妃さまは」

「コハル」

「コハルさまは、向かって左側の玉座に着席願います」

「わかったわ」

　マルキュスを背後に従え、通用口から入った、すぐに侍従が赤いカーテンを開く。

「カテリーナ・ブローズグフレイ妃さま、ご来場」と、執事長が高らかに名前を告げた。

　室内のざわめきがぴたりと止まった。

　赤いカーテンから内部に入る。

　王の『謁見の間』は意匠を凝らした黄金色に輝く大広間だった。

（足が動かないんだけど）

　──お姉さま、意外とあがり症ですか？

（そうよ、幼稚園のトラウマがあるのよ。舞台でシンデレラの姉を演じたときの逸話だけど、教えてあげない）

　──知りたくもございません。今は、そのことはお忘れになって。右足の次に左足を出せば、あっという間に玉座です。

（しかたない。行くわよ！）

　──はい、参りましょう。

　大広間から一段高いところに玉座が設えてある。

　玉座の向こう側には両開きの扉があり、まっすぐにレッドカーペットが敷かれている。そのレッドカーペットの左右には多くの人びとが立っていた。

「この人たちは？　マルキュス」

「わが国の大臣および貴族の方々とそのご家族にございます」

　玉座の前に来ると、執事長が高らかに再び名前を告げた。

「カテリーナ・ブローズグフレイ妃さま」

　レッドカーペットの左右に立つ全員が腰を折って敬意をあらわした。着席すると、彼らは顔を上げた。よく訓練された軍隊のように、動きは整然として厳粛な雰囲気だ。

「ご来賓の方々、ご入場」と、執事長が告げる。

　正面にある華美な扉が大きく左右に開かれた。

　扉から二列に並んだ列席者が、レッドカーペットの上をゾロゾロとこちらに向かってくる。

　だいたい二十数名ってところか。それほど多くはない。帰国した人もいるのだろう。

「タシュテン王国のニルス王子さまとその奥方さま」と、マルキュスが耳元で囁いた。

　タシュテン王国って、あの地図によれば大河の南にある王国だ。

　王子と呼ばれた青年は、背が低くがっちりした体格、その上、鼻が上向きのイノシシだった。

（この人種は何なの？　カテリーナ）

　──お姉さま、ドワーフ族よ。わたくしもはじめて拝見したわ。

（ドワーフ？　すっごく強そうね）

　──体力なら、どの人種にも負けない種族ですわ。小柄だけど侮れない。怒らせたら怖いです。短気ですから、お気をつけて。

「お美しい姫君、お会いできて光栄だ。いつか、わが国にもご招待したいものだ」

　──お姉さま、ほほ笑んで。さ、早く、マルキュスがやきもきしているわ。

　異様な姿にびっくりしたけど、さあ、ここからがわたしの腕の見せ所ね。

「お越しいただき感謝しております。え〜〜っと、え〜〜、次に何を言うんだっけ。姿が異様で名前を忘れたけど。わたし、ドアーフって、はじめてなのよ。なんか特技はあるの？」

　──お姉さま、な、なにを言いだされたの。

（これでいいのよ。嫌われて厄介払いされる、ハーレムの嵐作戦、略してハーセンをはじめたのよ）

　──た、確かに、マルキュスが青ざめていますけれど、危ない橋を渡ろうとなさっているわ。

（ふん、本来ならわたしだけじゃなく王だって出席すべきでしょ。欠席している時点で、この国は他国を属国扱いして軽んじているのよ）

　──そう言われれば、そうでしょうけど。

　ドアーフのニルス王子は、小さな目をぱちくりしている。怒るべきか、笑うべきか、理解できなくて、大きな頭をボリボリとかいた。

　隣りに並ぶ、ドアーフ的美女が口もとを引き上げた。

　怒った？

　そう思ったとき、ドアーフ王子が吹き出した。

「ブハア！　こいつは面白い妃だ。その可憐な姿形からは想像もできない庶民的な態度。いや、面白い」

　あれ？　受けちゃっている。

　そこは、怒ってもらう場面だから。

「さっきのは社交辞令だったが、今度は本気でわが国にお招きしよう」

「え？　そんな」

　意図と違うから。怒ってよ。

　彼らの次に現れたのは、背の高いひょろっとした男性だった。肌が白すぎる上に耳が尖っている以外は人類とそっくり、それも限りなく美しい。

（この種族は？）

　──エルフ族です。お姉さま。

（エルフなの。ねぇ、カテリーナ、あんたの耳が尖っていたら、限りなくエルフ族に近い容姿よね）

「ウルバム王国のエドヴァルト宰相さま」と、耳もとでマルキュスが伝える。

　声が緊張している。もしかして、わたしの意図を悟ったのかもしれない。さすが、できる秘書マルキュス。

「なんてお綺麗な方なの。もう帰られるの？　しばらく、王国に滞在なさいませんか？　わたしとアバンチュールなんて、うっふん、人生が楽しくなりそう」

　サラッとしたプラチナブロンドの髪を流したエルフの宰相は、尊大な視線でこちらを見ている。この姿からして、カテリーナの美しい容姿にも免疫ができてそうだ。

「嬉しい、お言葉ですな」

「お国では、あなたのような美形ばかりいるんでしょう？」

「いかがでしょうか」

「うっふん」

　マルキュスが袖を引いているけど、無視した。

　さらにエルフの宰相を誘惑しようとしていると、心のなかでカテリーナの悲鳴が響いた。

　──お、お姉さま。

（どうしたの？）

　──フィー、フィヨル、フィヨルさまがいるのです。ど、どうか、そのエルフに対する態度をおやめください。彼が誤解します。

（誤解も六階も、どうでもいいんだけど。フィヨルがいるの？）

　──はい。あ、あの、この行列に紛れています。

（つづく）