男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

番外編 一人の女のために生きる男の覚悟

　ここは、ルーゼル…。

　昼間は新国王の戴冠式が行われたルーゼル城で、夜は祝いの宴が開かれていた。

　コーエンは、金色の髪の娘が夜の庭先に出て行くところを横目で見る。

　…さすがに疲れたのだろうな。

　彼女の後ろには、誰よりも大きな豪剣を腰に下げた女騎士が護衛についている。おいそれと声をかける者などいるわけもなく、夜風にあたることで、一時でも彼女の心と身体が休むのであれば、それを邪魔する者など、ここにはいない。

　それでもコーエンは、目の前の君主に声をかけた。

「ザナ様、少々お側を離れますがよろしいですか？」　

　ザナの短い髪が動く。振り向いた彼女は、アザマの王。凛々しくも美しく、すっと背筋を伸ばしてコーエンを見上げた。

　女ではあるが、鍛えられた剣技の強さはコーエンと彼女を支える正騎士達が認めている。

　今では、王でありながら朝の稽古を怠らない姿が、騎士の指揮を支えているのだ。

　…あまり無理をしてもらっても困るのだが。

　最近は、外交と、荒れた国の内情を立て直すため昼夜問わず多忙を極め、寝ている時間もないのではないかと、心配をしていた。それなのに、昔のように剣の稽古をつけている。

「…われが許さぬと言うても、おまえは行くのだろう？」

　国の王に流し目されたコーエンは、思わず苦笑した。

　ザナ陛下に仕えて早数十年。頬の傷は、数ヶ月前に起きた内戦により、更に傷痕を深くし、見苦しい顔になってしまった。だが、コーエン自身はあまりそれは気にしていない。

　だが、ザナのコーエンを見る顔が、昔のように泣き顔を強がって隠しているような…そんな顔を見せる時がある。今も、そうだ。

　…はあ。

　コーエンは、心の中でため息をついた。表面上は、無表情を崩さない。

　すっかり奥にしまい込んでいた熾火が揺らいだところで、それを抑え込む感情も、長年繰り返してきた慣れた情動（じょうどう）。どのようにすれば良いかは、わかっているのだが…。

「…まったく。種火をつけるだけつけて、さっさと消えた娘に、祝いの挨拶をしに行くだけなのだが」

　低すぎるコーエンの声を聞き取れないザナが、訝しげに眉を寄せて見上げる。

「コーエン？」

「いえ、なにも…。行くなとのご命令であれば、この場におりますが？」

「ふん。…われがおまえに命令できぬことくらい承知だろうに。好きにしてこればいい」

　そんな風に言われても、なんと答えれば良いか分からず、とりあえず一礼だけして後ろを向いた。だが、すぐに声をかけられ振り返る。

「コーエンよ。…なるべく、早く戻れ。良いな？」

「…は。承知」

　軽く頷くコーエンに、ザナは珍しく拗ねた女の顔をした。

「おまえは…いつも、われを長く待たせすぎだ」

　つられてコーエンの傷のある頬も緩む。

「…お言葉ですが、俺があなたの側を離れることなど、この数十年で何度ありましたでしょうか？」

　先代王の一人娘であるザナ。彼女が国王を継ぐ以前から、コーエンは、いわばザナの護衛係。つねに側にいて、剣の稽古の相手をし、女が王座につくことを嫌う暗殺をもくろむ輩から遠ざけ、身体を張って護衛してきた。

　いや、正確には護衛係は二人だった。もう一人の護衛係は、コーエンの二つ上の兄だったのである。

「ふん。…わかっておるわ」

　すっと、コーエンから目を反らしたザナの短い髪が、ふわり…と風に揺れた。

　その瞬間、コーエンの身体の中で確かに消したはずの灯火の感情が、ポッ…と再び明るく照らす。

　かすかに花の香りのする夜風が、コーエンに、懐かしい昔の日々を思い浮かばせた。

　そしてそれは、ザナも同じなのか…。

「コーエンよ。おまえはどんな時でも、われの盾になってわれを守ろうとするな。それは、われを守って死んだ…そなたの兄との約束なのであろう？」

「…先代王が、あなたの婚約者を我が兄に指名された時、兄は自分の命をかけて守ると誓いました。初めて見る本当に嬉しそうな顔だった」

「…父上が勝手に決めたこと。われらに恋や愛などない」

「いや、兄にはあった。少なくとも、自分の命と引き換えにして、あなたを守った大きさだけの思いがね…」

「ならば、われは何年、死んだそなたの兄である元婚約者を思うて、苦しまねばならない？」

「っ！」　

　思わず見開いた目で、ザナを見る。

　会場の祝福モードが、ザナのいつもの威厳をひどく心細く見せていた。

「われは…おまえの兄が望んだように、アザマの王として生きてきた。おかげでわれは、ずいぶん女らしくなくなってしまったな」　

「…どうされました。まさか、昼間の若い二人にあてられましたか？」

「そうだと言ったら…おまえはどうする？」

　ザナが、挑むように見上げてくる。それはまるで、今から戦いを挑む相手に向けられるような顔だ。

　コーエンは、死に際の兄を思い出す。

『…頼む、コーエン。ザナ…様を、おれの…かわりに…』

　命が事切れる瞬間まで、兄はザナを思っていたのだ。

『…ザ…ナ、さまを、どうか…しあわせにして…』

　ガクリ…と、力を失った兄の身体を支えてコーエンは誓ったのだ。

　この命を、一人の女のためだけに使おうと。

　あの時より、身体中の傷痕と、顔に刻まれたシワはずいぶんふえた。それでも、昔と変わらない想いは、消しても、消してもまた灯される。

「兄は、あなたを守れて満足だったのだろう」

「…だから、われは生きねばゆかぬ。われのために、どれだけの人が死んでも」

「ご命令とあれば、死んだ兄が押し付けた想いを、共に生きることで、俺が責任をはたしますが、そのご覚悟があなたにもありますか？」　

　一瞬、ザナの瞳に光るものが浮かぶ。だが、すぐに拭い去ると、いつもの威厳のある 貫禄で顎をあげた。

「…今、言った言葉、忘れるな。男が、一度口にした言葉を曲げるでないぞ？」

「は、承知。今更ですが…ずいぶんと長く側にいて、待たせすぎました。まずは、昔話でもして、始めましょうか？」　

　十数年ぶりに、国の王を女として見たかもしれない。心の縛りが解け、自然に笑みが浮かぶ。

　…覚悟が決まれば、思いの外、心は静かだな。これも、あのお人好しの娘の影響だろう。

「エルトサラの王女に、礼を言わねばならない…」

「では、すぐに挨拶をすませ戻って来い。次の命令は、そのあとにだす」

「は。仰せのままに。我が王よ」

　最敬礼で一礼したコーエンは、傷のある頬を吊り上げ笑う。その場を信頼できる部下に任せ、心底お人好しである娘がいる城の庭先にと、足早に歩き出した。

番外編　

『アザマの七星老騎士隊の一人、コーエンという男が、一人の女のために生きると決めた覚悟』

　コーエン編をお届け致しました。