男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第95話 執念の逆襲！ 刺し違えてでも！？

　もともと、戴冠式ということもあり、あちこちから花やお祝いの声がかけられ、アルギルの横を歩くのが恥ずかしい。

　それでも、満たされる嬉しさと幸福。民の幸せそうな顔が、ロゼリアの気恥ずかしい気持ちと、ルーゼルの民が自分を受け入れてくれるのかという不安を吹き飛ばす。

　その時、ふと遠くから群衆に突っ込んでくるような勢いで、馬を走らせる人影に気がついた。すぐに警戒を促したロゼリアだったが、戦場に身をおいている騎士達の方が反応が早い。だが、馬の手綱を握っているのがリンクスだとわかると慌てた。

　馬で群衆を抜けるのが困難だとわかったリンクスも、馬をその場に置いて飛び降り、走りながら、何かを叫ぶ。すぐに駆け寄った城の警備兵が、真っ青になってアルギルとロゼリアのいる方向を見た。

　これは…ただ事ではない。

「っ。頼む、通して！　おいっ、聞こえるか！？　陛下！　ロゼ！！」

「リンクスっ。何があったのですか！？」

　ロゼリアもリンクスに答えたいのだが、なにぶん大勢の人が戴冠式の祝いに集まっているのだ。

　そんな中を、強引に民を押しのけて進んで来たリンクスが二人の前で叫んだ。

「大変だ！　クロエが、クロエ=ヴァンカルチアが、処刑塔から逃げ出したらしい！！」　

「なに！？」

「え！？」　　

　アルギルやジョナサン、マイロやシャルネ、その他、事情を知っている騎士達が驚く。

「どうやって…」

　その疑問を誰かが口にした時と、それはほぼ同時だった。

　ロゼリアは、アルギルの背後にいる群衆の中に、頭からすっぽりと布を被った女の違和感に気がついたのだ。女の胸のあたりで光るもの。その形は、首飾りなどであるわけがない。

　まさか…短剣！？

　一瞬にして手先が冷え、ロゼリアの鼓動が早くなる。

　まっすぐに向けられた先端の先…それは、アルギル！？

　布で女の顔は見えない。しかし、血のように赤い唇がニヤリとつり上がった時、女の両手が、ぐっと強く短剣を握ったのがわかった。

　そしてそのまま、群衆が作る壁の隙間を抜けて、女は勢いよく飛び出す。　

　風が動く。

　赤土が舞い上がる。

　女の頭から、薄汚れた布がするりと滑り落ちた。チカ…と、太陽に反射した短剣はアルギルのすぐ後ろ。

「アル！！」

　腕を伸ばすと、かすかに腕に熱が走った。短剣の先が、ロゼリアの白い手袋を切り裂いたのだが、かまわず身体ごと女にぶつかっていく。

「き、きゃあぁぁー！！」

　とたん群衆からあがる叫び声。ロゼリアは、女と一緒に群衆の中へと倒れ込んだ。

　子供を連れた女が我が子の手を握り、一目散にその場から逃げ出す。一人の民の恐怖が、また一人、また一人と伝染し、あっと言う間に群衆はパニックに陥った。

　幾人もの群衆にもみくちゃにされ、身体を思うように動かせないロゼリアは、とにかく短剣を見失わないよう、女の腕に体重をのせて押える。

　だが、この細腕のどこに、これほどの力があるのか…。自分の命と引き換えにした女の念が強い。

　…刺し違えてでも、アルギルを殺すつもりなんだわ！

　そんな女にとって、邪魔をするロゼリアの存在など、眼中にあるわけがない。

　怒り狂う顔。つり上がった目。その下にある疲れと恨みをにじませた黒いくま。

「侯爵夫人！？」

　見覚えのある顔に、群衆の誰かが叫んだ。

「女を、捕らえろ！　捕らえろ！！」

　ジョナサンの指揮で、騎士達の腕が一斉に折り重なるよう伸びる。

　赤い鮮血が砂煙と一緒に飛び散り、ますます群衆が騒ぎ出す。かたまりとなった人集りは、我先にと中庭から城壁の門に向かって走り出した。

　憤怒の形相のクロエ。

　鬼気迫る騎士達の奮起。

　駆けつける城の警備兵は、雪崩れるように逃げ惑う民を必死に外へ、外へと導き逃がす。

「ロゼ！　ロゼリア！？　どこだ！？」　

「王！　アルギル陛下ご無事ですか！？」　　

「俺はいい！　ロゼリアを探せ！」

　アルギルは、周りを取り囲む騎士達を乱暴にはらい、金色の髪を探す。

　失いたくはない…という恐怖が、想像したくないロゼリアの姿を思い浮かばせ、傾きかけた闇を必死に抗いながら、ただ夢中でロゼリアの名を叫んだ。

「…ここです」

　静かなロゼリアの声に、どれほど安堵したことか…。

　急いで駆け寄ると、ドレスこそ汚れてはいるが、生きている姿を見れてほっとする。だが、真っ白な手袋が破け、そこからじんわりと赤い血が滲み出していた。

「っ。ロゼリア！　俺の前に飛び出すなと何度言ったらわかるんだ！？」　

　心配が怒りに変わり、ついきつく怒鳴りつけてしまったアルギルを、間に入ったジョナサンが諌める。

「…陛下、お話は後で。リンクスが腕を刺されました。ギンガどのを呼びます」

「っう。たいしたことねぇよ」

　強がってはいるものの、リンクスの腕の傷は、かなりの深手だ。両方の手から手袋を抜き取ったロゼリアが、手早くリンクスの傷口を止血する。

　ロゼリアの血でよごれていた手袋は、リンクスの血で更に真っ赤に染まった。

「こんなもん、平気、平気」

　ロゼリアのことをよく知っているリンクスが、心配させないように笑って見せる。

「こんな怪我、医療師長を呼ぶほど大げさなものじゃねえよ。あんたの止血でじゅうぶんさ。なんたって俺は、あんたの持つ医療の知識を知ってるんだからな！」

「だめよ、リンクス。ちゃんと医療班の治療を受けて。もし、リンクスがサーベルを握れなくなってしまったら…私は、ルーゼルにはいられないわ」

「ちぇ、わかったよ。しかたねーな」

　肩をすくめたリンクスを見て、とりあえずほっとしたジョナサンは、部下に的確な指示をとばした。

次回 いよいよ最終話です。

『強い絆をここに！』

どうぞよろしくお願いします。