男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第82話 放たれた矢

「…まず、ルーゼルとの協議を聞き入れ、彼らを城に招いた理由を教えて下さい」

　ここはルーゼルでもエルトサラでもない。ロゼリアの国を滅ぼし、他国に戦を仕掛け、女子供を皆殺しにすると言われるアザマだ。

　たとえ自国の民が大事でも、ネリージャにいるルーゼル軍を一掃すればいいだけのこと。

「ルーゼル軍は…ネリージャの村を雪崩で押しつぶしたのですね？」

　一瞬、ひどく傷付いたような顔をしたアルギルにロゼリアは戸惑う。だが、アルギルはすぐに頷いた。

「そうだ。山岳の雪山。雪崩の恐ろしさはアザマもルーゼルも知っている。村は平穏そのものだったはずだ。日常の生活をしていただろう」

「そうですか…。ネリージャにはジョナサンが？」

「ああ。それと、ルーゼルの国境にはおまえの近衛隊とマイロ隊長。それに…シャルネが呼んだ援軍も進軍の合図を待っている」

「え？　シャルネも無事なんですね！？」

「完璧だろ？」

　だらりと横たわったスコットをその場に残し、リンクスが立ち上がった。にっと笑うがいつもの元気はない。

　こんな時に、不謹慎だと思った。

　薄情だとも思った。

　だが、どんなに冷淡で無慈悲と罵られようと、『シャルネも生きている！』その事実がロゼリアの身体を喜びで満たす。

「シャルネが呼んだ援軍は、分かるよな？」　

「ええ。ええ。わかりますっ」

「エアロの国王が、ルーゼルについたってことさ！」　

　リンクスがアザマ兵に聞かせるように叫んだ。だからアザマはアルギル達の協議を受け入れるしかなかったのだ。

　しかし「…もう一つ」そう続けたアルギルの顔に暗い影がかかる。

　ニヤリと鼻で笑ったザナはロゼリアを振り返った。　

「われが話そう。自国の恥を口にするのは辛いであろうからな」

　ザナの首筋から流れた血が、服にじわりと赤い染みを作っている。だが、たいして気にしていないのか、青い宝石の耳飾りを揺らし、ナイショ話でもするかのようにロゼリアに身体を寄せた。

「姫よ。ルーゼルのクロエ=ヴァンカルチアという女を知っているか？」

「！！」

　今度はロゼリアが驚く。

　ザナの様子は、まるで…さっき驚かされた仕返しなのかと思えるほど楽しそうだ。

「フフ。我が国も自慢できるほどの内情ではないが、そこにいるルーゼルの王家は、もっと荒れ果てた醜さかもしれぬぞ？」

「それは…、どういうことですか？」

　ついロゼリアも小声になって聞き返す。

　事の成り行きを見守っていた槍兵から見たら、まるで女同士がナイショ話でもしているかのようだっただろう。

　だが、話している内容はそんな乙女チックなものではない。

　なぜ、ヴァンカルチア公爵夫人を知っているの？

　彼女は、亡きコーネル国王の姉。

「クロエという女はな、ずいぶんと傲慢らしい。我が国の誰かと繋がり、目障りな王子の暗殺を企んだようだ」

　王子の暗殺？

「まさか、リュディアの砦での襲撃！？」　

「フフ。そうだ。クロエの企みに手を貸したそやつはな、われの命令なくルーゼルに兵を送り、結果、多くの騎士を死なせた。姫よ、国を裏切った者をなんと呼ぶか知っているか？」

「…反逆者」

　ザナはロゼリアの答えに満足そうに笑った。

　ロゼリアは、散りばめられた糸を繋ぎ合わせて考える。

　ルーゼル軍は、リュディアの戦でアザマを全滅させた。

　ならばコーエンがルーゼルにいたのは、自国の反逆者をつきとめるため。ロゼリアの捜索は、そのついでだったのだろう。

　しかし、アザマがどこまでルーゼルの内情を知っているのかわからなく、迂闊には話せない。

　分かったことは…クロエがアザマの王に近い存在の相手と繋がっていること。

　どうやって利益が一致したのかは不明。

　身体で繋いだだけなのかもしれない…。

　そして、それを突き止めたアルギルは、自らアザマの王と協議することで、共通の反逆者をあぶり出そうと考えたのだ。

　アザマは反逆者を捕えることができ、アルギルはクロエの企みを決定的にできる。

　ルーゼルとアザマ、互いの利益が一致した。だからアルギル達は、城への入城を許可されたのだ。

　自分たちの命の保証は、約束されていない。それでも、アルギルは行くと決め、アザマに対抗できるだけの戦略と援軍を味方につけたのである。

　この日のために、いったいどれだけの準備をしてきたのか…。

「俺が真っ先に疑ったのは、この男だった」

「え？」

　アルギルが敵意を込めて指をさしたのはコーエンだ。

「彼は違いますよ？　絶対に…」

　ロゼリアにしたら、思ったままを口にしただけ。

「ロゼ、なぜこんな男をかばう？　この男はたった今、スコットを斬り殺した男だぞ？」

「分かってます。ですがっ、彼はザナ陛下を裏切れません！」

「ちっ」

　鋭く舌打ちされて、ロゼリアもアルギルの怒りを煽っているのだと気づく。

　しかし、アルギルだってコーエンでないことくらいは見抜いているのだ。

「はぁ。人の気も知らないで…」

　もんもんとたまった思いを吐き出したアルギルに、思わずロゼリアの頬が緩む。それは拗ねた子供のようで、ロゼリアの良く知るアルギルの姿でもあったのだ。

　それゆえに、ロゼリアの反応が遅れた。

　人がうごめく気配。

「やはり、動いたか…」

　コーエンの殺気に慌ててロゼリアも注視する。ザナも槍兵達も、開け放したままの扉に視線を向けた。

　そこには…およそ二十人の弓兵が扉の前を埋めていたのだ。今、まさに戦に向かうような甲冑をつけて弓をかまえている。

　そして、あきらかに兵士とは違う、禍々しいまでの殺気で剣を握る男も立っていた。

　腰を落としたコーエンが、スラリ…と剣を抜くのと…その声は同時だった。

「放て…」

　声を理解した時には数本の矢が放たれていたのである。矢は弧を描くことなく、一直線にロゼリアとザナに向かって飛んできた。

　瞬間、ロゼリアは剣を立ててかまえる。

　だが…。

「なっ！」　

　アルギルがロゼリアの身体を後ろへと突き飛ばしたのだ。床の冷たさを感じる前に飛び起きるが、矢のスピードと方向を見失う。

　ロゼリアにはアルギルの背中しか見えない！

次回

『反逆者に怒るところはそこじゃない！』

どうぞよろしくお願いします。