男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第79話 騎士同士の一騎討ち

　ロゼリアは、ことさらゆっくりと部屋の中央に戻った。アルギルと、リンクスの周りは今だに槍兵が囲んでいる。

　しかし、ロゼリアだけには、槍を向ける兵士はいなかったのだ。

　ロゼリアは、アザマの王女ではない。だが、ロゼリアの歩みは威風堂々（いふうどうどう）たるもので、生まれながらに上に立つ者と、従う者がいるのであれば、彼女は間違いなく上に立つ者。

　ロゼリアはアルギルの前で足を止める。　

　何かがせり上がってきそうだった。アルギルの瞳は、まっすぐロゼリアを捉えて離さない。苦しくさえ感じる眼差しだ。

　アルギルの腕が、ロゼリアにと向けられる。

　…ああ。

　勝手に涙が溢れ、視界が歪んだ。

　固く閉じていた心のかんぬきが、スルリと落ちていく。

　それなのに、今、アルギルの腕に守られてしまったら、何かから逃げているような気がしてならない。この城を出てもルーゼルまでの距離はあまりにも長いのだ。

　ロゼリアは、崩れてしまいそうな気持ちを奮い立たせて、アルギルから顔を背けた。

　ザナに顔を戻すと、当然のようにコーエンがザナの前に立ちはだかる。続けて、慌ててアザマ兵もザナの前で槍を構え直した。

　どうする？　でも、私にできることは…。

　ドレスが重たい。頭が痛い。心臓が苦しい。それでも、ロゼリアは包んでいた布から、ゆっくりと自分の剣を取り出す。

　本当は…色々な感情が弾けて、今にも叫んでしまいそうだった。

　何も考えずに剣を振り回してしまえれば、どんなに楽だろう。自分の命さえたいした物ではないように思えてくる。

　それはマグマを溜め込んだ火山のようで、無理やり身体の奥へ、奥へと押しやっても、ヌルリと血管を伝いロゼリアの手と足を突き動かそうとしている。ただ、頭だけは冷えていた。

　シン…と静まり返る謁見の間に、緊張した浅い息づかいと、時折カチ…と聞こえるアザマ兵の槍が重なる音。

　ロゼリアは、ゆっくりと鞘から細い刃を引き抜いた。こんなドレスでは、鞘は邪魔になるだけ。手放せば、手から離れた鞘はカツン…と、床に響いて転がる。

「私は、私の国を滅ぼしたアザマを絶対に許せない」

「まあ、もっともであろうな」

　額にかかる髪をかき上げたザナは頷く。コーエンは、何の感情も見せないままロゼリアに剣を向けた。

　ゆっくりと、剣の感触を確認するように手首を動かしたロゼリアは、すっとコーエンに刃の切っ先を向けて構えた。

　ロウソクの炎が揺らぎ、ロゼリアの細い剣を照らして鈍く光る。

「いざ…」

　コーエンのその一言は、騎士同士の一騎討ちを意味したものだろう。

　とたん動こうとするリンクスとアルギルに、ロゼリアは手を向け静止を訴えた。視線はコーエンに向けたまま。

　本来なら、ドレスを着たロゼリアがなぜ七星老騎士隊のコーエンと一騎討ちをしなくてはならないのか…。コーエンは間違いなく、有能なアザマの武将。

　本当は、今すぐ、アルギルやリンクスを問い詰めたい。

　なぜ、こんな無茶をしたの！？

　ネリージャの民の命は奪う必要があったの！？

　シャルネは生きているの？

　マイロは？

　だが、今はアルギルの作戦を正当化させる。

　協議にアザマ、ルーゼルと両方に血が流れた。

　ネリージャも雪に埋もれたと言った。

　山岳の麓街。冬の雪山。一瞬で村も民も押し潰す物。

　それは雪崩だ。

　おそらく、ルーゼル軍はネリージャの村を雪崩で押し潰したのだ。

　平穏で暮らしてた人達は、轟音とともに迫りくる雪崩になすすべはなかっただろう。

　その残酷な有り様をロゼリアは見ていなくても想像できる。リュディアの砦での作戦を見ていたから。防護柵に押しつぶされていくアザマ兵の様子は、今でもロゼリアの脳裏に焼き付いているのだ。

　きっと、ネリージャはもっと酷い。轟音の中、雪に家は押しつぶされ、子供を守って覆いかぶさる母親や、息がある者、みんな一瞬の間に雪の下に埋もれたのだ。

　一番近くの村が助けに来るのはどれくらいの時間がかかるか。　

　なんて残酷なの…。これではやっていることは、アザマと変わらない。

　話し合いの協議に国同士の主張が通じ合わないのはしかたがない。ならば騎士同士の一騎討ちは、どの国も認めた正当な勝負だ。

　そしてそれは、どんな理由があっても、互いに助ける手を差し出した方が負けも同然なのである。　

　片手を上げて兵士達の槍を下げさせたザナは、ゆっくりと立ち上がった。迷いのない足どりは、まっすぐロゼリアに歩みよる。

　コツ…コツ…コツ…。

　近くで見るザナは、ロゼリアよりもずっと年上だった。鍛えられている腕や足は、女という点を除けば、国の王に相応しい。

　そんな戦慣れしているザナでも、ロゼリアの細い剣は興味深いのだろう。

「まるで、祭事に使うような剣だな」

「…彼女の剣技を甘くみないように」

「…もちろんだ」

　コーエンは無表情を崩さない。

　ザナは低く笑う。

　アザマ兵は、なぜコーエンほどの騎士が、こんな小娘相手を警戒するのか不思議だっただろう。ただのお遊びでないのなら、勝敗はあきらか。コーエンが娘を斬り殺す。

　いや、彼女はエルトサラの王女…。この場で立ち上がることなどできないほど痛めつけ、 あとは敵国の軍勢の前で見せしめに突き出すのかもしれない。

　二度と我が国に、歯向かう気など起こさせないために…。

　だから続いたザナの言葉に、謁見の間がどよめいた。

「フフ。エルトサラの姫よ。エルトサラの英雄を凌ぐと言われていたのは、そなたの兄ではなく、そなた自身であったのだろう？」

次回『ドレスを着ての戦法』

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