男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第78話 連れて帰るから、息をして待ってろ！

　「待って！！　待って下さい！！」

　ロゼリアの声が響く。

　部屋の外にいた見張りも異変に気がついたのだろう。

　どっと扉からアザマ兵が押し寄せた。

　「…待って下さい。お願いしますっ」　　

　ロゼリアの髪飾りが床に落ちた。結われていた髪が解け、美しい金色の髪は鳥が羽ばたくように部屋を駆け抜ける。

　扉から押し寄せた兵士は、目の前で両腕を広げたロゼリアに驚いただろう。

　アザマの国では見たこともない金色の髪の娘。光を編上たような美しい髪から覗く首筋は細く、輝く緑の瞳は雨のしずくを集めた新緑を思わせる。

　ふわりと盛り上がる胸元を見せた豪華なドレスは、彼らが一生かけても買うことなどできない代物だ。

　目の前の娘が高貴な姫君であることは一目瞭然だったのだ。

　そしてロゼリアにも、こんな豪華なドレスを着せたコーエンの意図が、今やっと理解できたのである。

　ロゼリアはザナ国王の客人。国王の命令なしに、ロゼリアに刃を向けることは許されない。

　コーエンの剣は、リンクスの脇腹の寸前で止まっていた。服にじわりと血が滲み出しているが、コーエンが止めていなければ深手はまちがいなかったはず。

　それはリンクスが一番わかっていた。サッと血の気が引くが、大きく飛び退いて間合いから抜け出す。だが、とたん激痛で顔を歪めた。　

「つうぅ。くそ、いてぇ」

　飛び上がったことで、腹に負担がかかったのだ。思わず手のひらを傷に当てて確認するが、真っ赤に染まった手のひらを見て顔をしかめる。しかし、出血は酷いが動けないほどではない。

　取り敢えず左手で傷を押えながらスコットに駆け寄るが、スコットの息は浅く、首筋から溢れ出す出血は止めようがなかった。　

「おい！　スコット！？」

「はあ…はあ…。すみま…せ…ん。へまを…」

「喋るな！」

「お、お…れは、いいの…で、おおじと…おうじょを…」　

「っ。連れて帰る！　絶対に、連れて帰るからな！　だからっ、息をして待ってろ！！」

　痛切な声。

　だが、無理だろう。誰の目から見ても、スコットは助からない。

　スコットはかすかに頷いたように見えた。だが、そのままガクリと首が傾く。

「お、おい！　スコット！　目を開けろっ。息をしろよっ。おいっ、おい！！」

　だが…リンクスがどんなに怒鳴っても、スコットが答えることはなかったのだ。

　ロゼリアだって駆け寄りたかった。

　だが、ロゼリアが駆け寄って何になる？

一時的な止血を試みたところで、今この状況を脱することができるのか？

　コーエンは…リンクスから離れてザナの前に立っていた。

　剣は抜いて握っているものの、他の兵士達から感じる殺気や戸惑いはなく、ただそれが当然のことのように自分の王を、ザナ国王を、守っている。

　扉を開け放したことで、天井のロウソクが揺らいでいる。炎を反射している床に流された血。鼻につく匂いで今や謁見の間は異様な雰囲気だ。

　ビュッ…と、剣を一振りしてスコットの血を飛ばしたコーエンと、その後ろでニヤリと笑い足を組むザナ。

　アルギルは怒りを込めて吐き捨てた。

「…今、死人を出す事の意味が、理解しているのか？」

「フフ。われの目の前で兵が殺されたのだ。何の報復もなしにおまえ達を帰えしたのであれば、われは民に顔向けできぬのでな。それに…もともとわれは、姫をそちらに渡す気はない」

「では、ネリージャを見放すと？」

「そうだと言えば、ルーゼルの手持ちの札がなくなるぞ？　いいのか？」

　ザナの余裕に、アルギルは持っていた槍を突き出して笑う。

「俺達が用意したのは、たった一枚の札だと思っているのか？　ネリージャ村にいるのは、二百の民。冷酷なアザマ王にとっては、足元のゴミ同然のような数だろう？」

「ほう？」

「だが、ネリージャの次は千人の村、その次は一万の村を俺達は雪の下に沈める。アザマを叩くのであれば、冬の今が絶好のチャンス。じわり、じわりと城下を目指し、そのころには、王の兵がどれだけ残っているのか見ものだな！」

　この状況で、どうしてそこまで勝ち誇った顔ができるのか…。

　ロゼリアのためなのか？

　スコットのためなのか？

　それとも、ルーゼルの騎士としての誇り？

　アザマ兵達から見ても、アルギルの強い自信は、はったりとは思えない。

「聞け！！　アザマの兵士達！　おまえ達の王はネリージャを見捨てたぞ？　さあ、次に見捨てられる村はどこだ？」

　アルギルが兵士の一人に槍の穂先を向ける。

「次はあんたの家族が住む村か？」

　戸惑う兵士。

「その次は、おまえの恋人がいる村か？　おまえの子供はどこの村にいる？　おまえはどうだ？　おまえは！？」

　アルギルは、次々と槍の穂先をアザマ兵に向けて恐怖を植え付ける。

　その時、かすかに城全体が揺れたような気がした。

「たった今、ネリージャは雪の下に埋まったぞ！　決めたのはこの国の王だ！！　さあ、おまえ達はどうする？　決めるのはおまえ達だ。大事な人の命を、見殺しにするか？　それとも、俺達が立ち去るまで槍を下ろすか！？　さあ、どうする？　どうする！？」

　アルギルの迫力に、アザマ兵が戸惑いを見せている。　

　なぜ、ネリージャの村と連携が取れる？

　どこかにルーゼルの人間が潜りこんでいるのか？

　それは、だれだ？

　今やアザマ兵士は、困惑と仲間への疑心に飲み込まれていた。

　しかし、ロゼリアには理解できなかったのである。

　…本気なの？　

　戦争とはそういうものだ。ロゼリアにだって、わかってはいる。だが、アザマの民の命も、ルーゼルの民の命もみんな同じだけ尊いはずだ。

　…エルトサラのみんなだって、殺されなくてはならない理由なんてなかったはずだわ。

　だからこそ、アザマの民も殺されていいわけはない。

次回『騎士同士の一騎討ち』を5月4日 土曜日に更新します。

どうぞよろしくお願いします。