男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第69話 求婚！？

「少し話がある」

　入ってきたのは、コーエンだった。手に細みの剣を持っている。それが彼の剣でないのは一目瞭然だった。散々一緒の馬に乗っていたので、彼の剣の大きさや柄の形も記憶しているのだ。

　下がれ…という合図に、エレナが一礼して部屋から出て行く。ほうきを手にしているロゼリアを見たコーエンは、クッと喉の奥で笑った。

「あまり…屋敷の者を懐柔しないでもらいたいのだが？」

「…なんの事だかわかりません」

　全て見られていたのだと分かり、気恥ずかしさが込み上げるが、そこはロゼリアも、ぐっと胸を張って素知らぬ振りでやり過ごす。

　コーエンも、笑っただけ。それ以上は追求せずに、持っていた剣をベットの上に無造作に投げた。

　パフ…と、シーツが剣の重さでシワを寄せる。

　暖炉の火と、部屋の明かりは心許ない。揺らいでいて、どこか懐かしさと寂しさをロゼリアに感じさせる。

　だが、目の前にある剣を見て、指先がふるえた。身体の中心が無性に熱くなって思わず両手を強く握りしめる。

「…これは、私の剣ですか？」

「そうだ。屋敷の研師に研がせておいた。すぐ使えるぞ？　剣をふりたいのだろう？」

「…なぜ？」

　なぜ、分かったのかと聞きたかったのだが、コーエンは大した事ではないように笑う。

「おまえを見てれば、だいたい分かるさ」

「…私を見てれば？」

「ああ」

　コーエンは傷のある頬を撫でながらゆっくりとベット脇に座る。そしてたった今投げたばかりの剣を持ち上げると、スッと鞘から剣を抜き取った。

　重厚感のある部屋と、暖炉の炎。

　静かで…二人だけの空間。

　解き放たれた銀色の刃。

　暖炉に揺れる炎がロゼリアの剣を照らして鈍い光を放つと、まるで、剣の方も持ち主を待ち望んでいたように、刃の切っ先がロゼリアの金色の髪を照らす。

「…細いな」　

　ぽつり…とロゼリアの剣を眺めていたコーエンが呟いた。

「細すぎて、扱いを見誤ると簡単に折れてしまいそうだ」

「……」

「だが、おまえの手にはちょうどいい…」

「…返してくれるの？」

　思わず愁訴（しゅうそ）するような声をふるわせれば、コーエンは鞘に収めた剣をロゼリアの手に握らせた。

　久し振りに持った剣は、こんなに重たかっただろうか…と感じるほどだった。だが、スッと鞘から抜き取り、軽く手首を動かせば、剣はロゼリアの望む方向にしっかりと刃を向ける。

「…私に、剣を返して良いのですか？」

　返して…と言っておきながら、矛盾した質問だろう。それでも、コーエンが何を考えてロゼリアに剣を返すのかわからないのだ。

「俺の部屋に夜這いに来るなら歓迎するぞ？」

「よ…夜這い？　行きません！！」

　真っ赤になったロゼリアに、コーエンは相変わらず影のある笑いをする。

「…なあ、王女よ。おまえは、色がない景色を思い出して、ただ生きていきたいか？」

「…え？」

　ベットの脇に座ったままのコーエンは、揺らぐ暖炉の火を見つめていた。薪がパチンと爆ぜるたびに、小さな火の粉達が踊る。　

「まあ、何もかも…今の状態を、しかたのないものと思って、それにあまんじるのも悪いわけではない。それを選ぶのは自分自身であり、それでもいいとも俺は思う。実際、この屋敷で働く者は、みな親を戦争で亡くした者達だしな」

「…そうなのですか」

　エレナと先程の料理人見習いの青年は、姉弟なのだそうだ。この屋敷は、戦争という国同士の戦いで、みんなが家族を亡くした者の集まり。　

「…私は、ただあなたの事を戦を好むアザマの七星老騎士隊（しちせいろうきしたい）の一人で、残虐で無慈悲な騎士なのだと思っていたのですが、違ったのですね？」

「いや。違わんさ」

「でもっ、善意でみんなを自分の屋敷で働かせてあげてるのでしょう…！？」

「善意？　違うな。親や家族を殺されたものは、皆強い信念がある。俺はそれを利用して、 この屋敷を守らせているだけだ」

　本当にそうだろうか…。

　ロゼリアは、この屋敷で数日しか過ごしていない。それでも、エレナや働いている者が、コーエンを屋敷の主人として尊敬し、仕えているように見えた。

「俺も…ただ流されている人間の一人だがな」

　そう言って笑うコーエンが、無性に寂しそうに見えてくる。ロゼリアがコーエンの真実を覗こうと青い瞳を見つめれば「おまえは違うだろう？」と、彼の瞳がうったえていた。

「おまえはエルトサラの王女だ。まあ、ただ流される人生を過ごす道を選ぶなら、俺の残りの人生も、あんたを着飾って生きるのも悪くないかとは…思ってもみたがな」　

「…それだと、私があなたの側にずっといるのだと聞こえますが？」

「ふん。そう言っているつもりだ。伝わらないのか？　まあ、この年で女に求婚したのは初めてだからな。許せ」

「きっ、きゅう、こん！？」

「クッ」

　素っ頓狂な声を上げたロゼリアに、コーエンは静かに笑っただけだった。

「元気がでたか？」

「え？　まさか、からかったのですか！？」

「ふん。まあ、半々だな。気にするな。いつになったら現実に戻って来るのかと思っていたのさ」

　暖炉の炎は否応なしにルーゼルでの夜を思い出し、無性に心細くなって誰かの温もりが恋しくなるのだ。

　『好きな人はいらっしゃいません？』そう聞いてきたエレナに、ロゼリアが思い浮かべたのは、アルギルだった。

　私は、アルギルが好き？

　離れてからというもの、何度か考えたことはあった。だが、エレナに聞かれてやっと分かった。

　うん。私は、アルギルが好きなんだわ。

　しかし今は、生きて戻る約束さえ、果たせるかわからない。

　アルギルの側に帰りたい…とは思う。それでも、ロゼリアは、好きな人を思い出して嘆き悲しむ女にはなりたくない。

　コーエンは「ほら」と言うと、自分の剣を鞘から抜いた。

「腕がなまっているのだろう？　相手をしてやる。好きなようにかかってこい」

　それから…しばらくは何も考えずにロゼリアは剣をふったのである。

次回『いざ勝負！国王を討つのも選択肢？』

どうぞよろしくお願いします！