男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第17話 緑の城 落城

　月がルーゼルの城の真上に差しかかると、夕刻の宴が嘘のように、城内は静まり返った。

　与えられた広間で、エルトサラの騎士達が横になる。ロゼリアだけは、更にそのおくにある部屋のベッドで眠りについた。

　興奮していた身体は眠りにつけれるのかと心配したが、横になれば疲れた身体はあっというまに睡魔に襲われた。

「私は扉の前で寝ますので、お身体をゆるめて安心して眠って下さい」

　シャルネにそう言われ、きつく巻いていた胸の布地を解く。

「ふあー。生き返るわぁ」

「それは、良かったです。特別に織られた織物ですが、それでも、あまりきつく締め付けるのは身体に良くありませんから」

「ええ。そうね。でも、しっかり巻いておかないと、動いた時に緩んじゃうんじゃないかと心配なの」

「本当は、あなたが剣を振るったり、ダンスしたりする必要はないのですが…」

「あら？　私が動くのが一番早いでしょ？」

「…そうですね。あなたの剣を疑う者はいなくなり、見事なダンスはあなたの王子としての気品をルーゼルの者に植え付けるだけの十分なものでした」

「もしかして…、シャルネ、怒ってる？」

「いえ。心配しているのですよ。私だけでなく、マイロ隊長や近衛隊の騎士みんな、あなたを心配しているのです。あまり、無理をなさらないように、お願い致します」

「うん…」

　みんながロゼリアを心配してくれる。それは凄く嬉しいのに、ロゼリアが王子でないと知られては困るからなのだ。

　静まり返る扉の向こう側で、みんなも身体を休めているだろうか…。国に残した家族や恋人を思い出して、ルーゼルに来たことを後悔している騎士がいても、当たり前だ。

「ねぇ、シャルネ。起きてる？」

「はい」

「私、いつまでロキセルト兄さんのフリをすれば良いのかなぁ」

「……お辛いですか？」

「ううん。そんなことはないのだけれど、私自身が本当の自分を忘れそうで…」

　みんながロゼリアのことを王子…王子…と呼ぶ。そう振る舞っているのだから当たり前なのに、みんながエルトサラの王女の存在を忘れていくようで怖かった。　

「…では、ルーゼルの者が近くにいない時は、私はあなたをロゼリア姫と呼ぶことにします」

「…姫はいらないわ。親しい人はロゼと呼ぶから」

「…私が、そう呼んでよろしいのでしょうか？」　　

「もちろんよ！　マイロも普段はそう呼ぶの。シャルネは私の一番の女友達だわ」

「…光栄です。エルトサラの姫君があなたで本当に良かった…」

「？　一緒に、ルーゼルの為に戦いましょうね」

「はい。エルトサラとあなたに心からの忠誠を。ロゼ…」

「私も…シャルネと、近衛隊のみんなを絶対に死なせない…から…」

　ゆっくりと微睡む意識にまかせ、ロゼリアは深い眠りについていった。

　それから、どれくらいの時間が経っただろうか。ガタガタと騒がしい様子に、ふとロゼリアは目を覚ました。

「シャルネ？」

　扉の前で横になっていたシャルネの姿がない。しかし、扉を隔てた向こうからは、マイロの怒鳴り声と、シャルネの声が聞こえる。

「まって下さい！！　決めるのは隊長ではありません！」

「お…まえ！　国が心配じゃないのか！？　父親が心配じゃないのか！？　お、俺を、見損なうな！！　おまえが直ぐ駆け出したいと思ってることくらいわかってる！！」

「っ。ええ、そうです！　私にはルーゼルよりエルトサラです！　ですが、それはここにいる者、全員同じでしょう！？　あの人をここに置いて、私だけエルトサラに帰るわけには行きません！！」

「だったら、あいつもつれて全員で戻ればいい…」

「…それが、得策でないことくらいマイロ隊長もわかっているではないですか？」

「………」

　急に静まり返った。あのシャルネが、今にも泣き出しそうな声でマイロを諌めている。

　無性に不安になり、とりあえずローブで身体をすっぽりと覆い扉をあけると、目に飛び込んできたものに絶句した。

　与えられた広間に寝ている者など、一人もいなかったのである。ルーゼルの騎士もちらほらいて、その中にリンクスの顔も見えた。

　そして、一人。エルトサラの騎士らしい若者が、肩や腕、顔からも血を流しながら立っている。彼を囲む近衛隊みんなから感じるのは、不安と怒りだ。

「何が…あったのですか？」

　なんとかカラカラに乾いた喉から、ロゼリアが出した声は、自分でも驚くほど震えていた。

　頬の血がすっかり乾いて黒くなった顔を歪めた男が叫ぶ。

「お、王子さま！！　エルトサラが、北の襲撃で落城（らくじょう）しました！！」

「…え？」

　一瞬、何を言われたかわからなかった。

　らくじょう？　らくじょうって…。私の城が？

「…国境が、破られたのですか？」

　そんなはずはない。国境を守っているのはシャルネの父親。あのリースター辺境伯だ。

　しかし……。

「城壁は、陥落。生き残った者で城門をまもりましたが…。俺がエルトサラを抜け出す時には、緑の城には火が放たれていました！」

「……国王は？」

　お母様と、兄は？　

　ノワールや、城のみんなは？

「北は、女子供も虐殺します。おそらくは……」

　それ以上は聞こえなかった。ロゼリアの視界が真っ暗になり、泣き叫ぶ子供の声と、笑顔で手を振る家族の姿が浮かぶ。

「っ！」

　意識を失ったロゼリアの身体を、シャルネは身体全体で受け止めた。

　軽々と横抱きに抱えると、静かにマイロを見る。騒ぎを聞きつけたのか、いつの間にかアルギルとコーネル国王も駆けつけていた。