男装した騎士が国を滅ぼされた王女だなんて、誰も信じないでしょ？

第7話 シリウスエヴァーでございます

　気付かない程度の坂道を登り、程なくルーゼル城についたロゼリア達は、中庭でルーゼルの騎士団に出迎えられた。

　大きな翼を広げた鳥が一羽、高い位置で旋回を繰り返している。

　背の高い騎士がロゼリアの前まで来た。明らかに身なりの良い真っ黒のオーバーコートが威圧的である。

　焦げ茶色の髪と瞳。見覚えを感じるが、男からの親しみは一切感じない。

　肩に留めた異様に大振りの金の金具だけが、雲空にも関わらず妖しく輝いていた。

　ロゼリアは、大きく息を吐いた。騎士団を率いて来たのは名目上ロゼリアだ。ならば、ロゼリアが先陣を切って挨拶しなければならない。

「貴国の要請に応じ、エルトサラからまいりました」

　ルーゼルに入る前から練習していたロゼリアの低音は、思っていたより滑らかに言葉を紡いだ。マイロの特訓の成果である。

「…此度（こたび）の戦（いくさ）、エルトサラ国の参戦に感謝する」

　どのような行動にも対処できる距離をとったロゼリアだが、男もまたロゼリア達を有効的に迎え入れていないように見えた。

　よく響く低い声は、感謝がこもっているとは言い難い。

　ルーゼルの騎士達からも、さざ波のように不審感がひろがり、それはすぐどよめきに湧いた。

　エルトサラの騎士団代表で話だしたのが、いかにも女みたいな（実際女であるが…）弱そうな騎士だったからだろう。

「エルトサラはルーゼルを馬鹿にしているのか！」

「エルトサラには、あんな痩せこけた騎士しかいないのか！」

「あんな小僧、前線に出たら一日ともたないぞ！」

　使えない騎士を派遣したのかと、ルーゼル側が下げずんでいるのだ。

　だが、どれだけのことを言われても、ロゼリアはどこ吹く風でやり過ごす。この程度、想定内なのだ。

　…それより、国王の姿が見えないわ。騎士団派遣は、国王からの要請だったはずなのに…。なぜ？

　戦を前にして騎士団の派遣が歓迎されない訳がない。

　どうしたのかしら？　まさか…御病気とか？

　だが、ロゼリアが国王を出せとは言えない。立場的には、それほど問題はないのだが、今この状態でそれを言ったら、ルーゼルから反発しかないだろう。

　なんせ彼等は、ロゼリアが気にくわないのである。

　…そのうち国王様に会わせてくれるわよね。私的な感情は、この際あとにしよう。

　まずは騎士達の紹介である。すぐに戦に駆り出されるのであれば、少しの時間でも騎士達を休ませるのもロゼリアの役目だ。

　ロゼリアは後ろを振り返り、騎士団の先頭に立つマイロを促した。

「…この者は、エルトサラ国 近衛騎士団 隊長のマイロ=ジューネル。以下、近衛隊五十五名の騎士。私と共にルーゼルの民の為に戦う決意です」

「…国お抱えの近衛隊か。俺は、ルーゼルのアルギルだ」

　ルーゼル第一王子 アルギル=イグラー。乾いた赤土に、鷹が舞い降りたような男である。

　しかしこの自己紹介に、ロゼリアは軽い衝撃を受けた。

　　あの、アルギル？　この騎士が？

　鋭い眼差しは獲物を狩るがごとく、ロゼリアと近衛隊を値踏みしていて、十数年ぶりに会う親しみは感じられないのだ。

　まさか、覚えていないのかしら？

　互いにまだ幼い頃、ルーゼル国王一家が年に数回、エルトサラの居城を訪れ、数日を過ごすことがあった。

　そんな時は、とにかく楽しい時間を過ごせるのである。大人達の難しい話など子供には関係ないのだ。何より楽しみなのは、夜、ベッドの上でアルギルから聞く異国の話である。食べ物も、森の木々も、エルトサラとは違うのだと言う。

　大地が震え、火をふく山があるルーゼルとは、どんな国なのかとワクワクした。

『ロゼが一人で馬に乗れるようになったら、ルーゼルへおいで。俺がルーゼルを案内してあげる』

　そうアルギルに言われた夜は、眠るなんて勿体なく、気がつけば寝ていたという有り様だった。

　今思えば、ルーゼルのマウカザス火山が活発な活動をしていた為に、国王一家がエルトサラに避難していたのだろう。

　あれからマウカザス火山が沈まったのか、アルギルがロゼリアの城に来ることはなかった。

　密かに再会を楽しみにしていた。しかし十数年前の面影があるとすれば、こげ茶色の髪と瞳だけ。幼い頃向けられた柔らかな眼差しは無い。

　…仕方無いわよね。

　どうやら大きな戦を目前に控え、そんな悠長な時間はないのだろう。

「マイロ隊長とやら、我が国は、二百人を要請したはずだが？」

「……」　

　マイロがロゼリアを見た。

　この場合、上官であるロゼリアに発言の許可を伺っている。

　だが、ロゼリアはルーゼル騎士団の疑念を煽るように首を振った。

　問うているのは、ルーゼルの第一王子、アルギルだ。マイロでは立場が悪い。その点、ロゼリアは対等なはずである。

　それに、確かに書簡には二百人と書かれていた。だが、どこに「はい、どうぞ」と、簡単に大事な兵を貸し出す国があるというのか？

　近年、恐怖政治で民を動かしているなどと噂されていたルーゼルだが、国王の人柄を良く知っていたロゼリアには信じ難く、ただの噂なのだと、あまり気にしていなかったのだ。

　しかし、このアルギルの様子では、ロゼリアの考えが甘すぎたのだと理解する。

　どおりでお父様が渋ったはずね。私以外、マイロやみんなは、ルーゼルの現状を知っていたのかしら？

　ロゼリアは、後ろに控えるマイロ隊長を振り返る。すると、マイロは申し訳無さそうに眉を寄せて頷いた。

　ふーん。知らないのは、私だけなのね。

　可愛い…可愛い…と育てても、籠の鳥は幸せでないとロゼリアが一番良く知っていた。

　少しくらい、嫌味を言ってやりたい気分になる。

「…私の国、エルトサラとルーゼルは、隣国であり同盟国。国王同士も旧知の中です。いかなる時も、ルーゼル国王の要請とあれば喜んでお助けいたしましょう。ですが…この戦、本当にコーネル国王は望まれているのでしょうか？」

　途端、ピクリとアルギルの眉間が引きつる。それを見逃すまいと、ロゼリアが更に続けようとした時だった。

「おい、おまえ。何を言っている！？　口の聞き方に気をつけろ！　このお方はルーゼルの第一王子　アルギル様だぞ！」

　アルギルの後ろにいた男が、突き飛ばす勢いでロゼリアに詰め寄る。吊り上がった目で怒りのままロゼリアの胸ぐらを掴みにかかるが…、一瞬早くマイロがロゼリアの前に立って、男の腕を強く叩いた。

　アルギルは動かない。

　ルーゼルの騎士がいきり立つ。

　どうやら、ロゼリアの自己紹介も必要なようだ。

「アルギル王子の事は、良く存じております。幼き頃は日が暮れるまで木登りや、川遊びなどして遊んだものです」

　ロゼリアは落ち着いていた。

「ピノルル（馬の名前）に無理やり三人で乗って落馬した時は、あなただけコーネル国王に酷く怒られてしまったのでしたね？」

「…な、何を言っている？　王子と遊んだだと？」

　男の動揺をよそに、ロゼリアは続けた。本来、アルギルが自国の騎士に話せば、こんな面倒な事にはならない。

　それでも…アルギルは動かない。

「あれから…十年ぶりでしょうか？　あなたは随分変わられましたね？」

「…おまえは、変わらんな。昔から女みたいな顔だった」

　ようやく、目を細めたアルギルが答えた。

「あ、あの、アルギル王子。まさか…この騎士は」

「申し遅れました。エルトサラのシリウスエヴァーでございます」

　ロゼリアは答えた。

　…嘘はついていない。