秋のセールに行ってみよう！

中：マフィア

　中原　中也は森　鷗外に渡すべき書類を手に、執務室を訪れた。

　部屋の入り口では特に何も言われず通される。だから、鷗外はいるものと思っていた。

　遮光性の高い膜に覆われた部屋の明かりの下、まったく違う人物が茶をすすっていた。

「おや、中也、どうかしたかえ？」

　尾崎　紅葉が振りむくと、着物の布の擦れる音がさらりとした。

　紅葉がいることは想定できても、ついていかない状況が一つある。

「……なんで、姐さんだけ……」

「まぁ、首領殿は出かけたぞ」

「どこに？」

「そこの、催し初日だからと言ってのう」

　商店街の秋に行われる特売の催し。商店街全体がにぎわい、一般的に楽しい。

　が、ふらりと出かけた人物はポートマフィアの首領である。

「……人込みに？　護衛は、止めなかったんです？　それより、催し前に買い物出かけてませんでしたっけ？」

　中也は紅葉への非難と現状確認が湧きあがり、返答を待たずに続けていた。

　紅葉は「どうであろうのう」と茶を飲み、ふぅと息を吐いた。

　やんわりと止めて、ふらりといなくなったというのが正解かもしれない。

「催し前に招待状をもらい行った店もあるがのう……あの人混みの活気がよいそうじゃ」

「……いや、そういうもんですか」

「さあ？」

「狙われるとかは考え……」

「そもそも、人込みで狙うとなると、相当の実力があるか、何か策があるか、もしくは全く無策かのいずれかじゃ」

　理由を聞けば狙う奴は狙うし、やめる奴はやめるというあいまいな認識。

　どういう者が首領を狙うかなんてわからない。恨んでいる者もいるだろうし、功名心に駆られる人もいるだろう。

　中也は手にした書類を見て、自分が今できることはここにないと判断した。

　それなら、鷗外と合流した方が有意義だ。

「行ってきます」

　紅葉は見送り、「せわしないのう」とお茶を飲み干す。

「見つけられるのかは知らぬが……どうなるかのう」

　特売催しは一店舗ではない。

　商店街全体を見てどこにいるかわからないと、あちこち回る羽目になる。

「まぁ、何もなければ、それは楽しいのかもしれぬなぁ……」

　自分は出かけることはせず、新たに茶を淹れつつ、思い出したことがあった。

「中也に、あそこのウメどらでも買ってこさせようか……」

　携帯電話を手に、買い物を頼むことにしたのだった 。

　商店街の催し当日の朝、とある家。

　樋口　一葉は妹にたたき起こされていた。

「お姉ちゃん！　服買いに行くんでしょ！　約束したよね」

　反応は「んー」とだけある。それを反応と言っていいのか非常に困るが、きっと何度もすればもっときちんとした反応になるはずと、妹は対応する。

「……お姉ちゃん！」

　目が開かない樋口は「あと、五分……」と舌も眠る口調でいうのだった。

　一応、五分後にまた起こすが、まったくダメだった。

　何度か「んー」という反応後、やはり「あと、五分」をもらう。

　それが何度か続き「もう、聞き飽きたよ……」と妹はあきらめた。

　今日の日程はどうしようか、店が開いている時間に出かけられるのか……無理だろうなと結論が浮かんだ。