勇者の娘は休みたい

第3話：体験入店

　朝になると、森は不愉快な沈黙に包まれていた。虫や動物は人間と逆の動きをする。夜に動き、朝に眠る。本来、生き物とはそういうものなのかもしれない。何より私を不愉快にさせたのは、カイから告げられた一言だった。

「水の女神が出入りしてるホストクラブ、島でも有名な高級店なんだよな」

　私は上半身が裸の、水着に短パンという姿の少年を見た。日に焼けたたくましい身体と、耳にかかるくらいまで伸びた赤毛を見た。全人口で赤毛は１～２％らしい。この世界でも赤毛は貴重なのだろうか。

　好青年ではあるが、悲しいかな、営業をしていると嫌でも身に着くスキルがある。相手が金を持っているか否か、瞬時に判断できるようになるのだ。その意味では、彼は持っていなさそうな部類だった。しかし私は勇者の末裔であるらしい。私は彼に聞いた。

「ねえ。レアって、どれくらいお金持ってたの？」

　沈黙。彼は呆気にとられた顔をした。少し猿にも見えた。

「そうか。お前、知らないのか……レアは、島で一番の金持ちだったよ。勇者の末裔だしな」

「じゃあ、そのお金を使えば良いんじゃないの」

「今から生贄の祭壇に戻るのか？」

　そうだった。長老が時を止めていたが、もしかしたら私は死んだことになっているのかもしれない。私は水着の上に、彼から借りたＴシャツを羽織っている。現金を持っていないことは明らかだった。ふと、名案が浮かんだ。目の前の男を使う手だ。彼は顔は悪くない。あと問題となってくるのは、ただひとつ。

「カイ、年齢は？」

「俺？　１８０歳だよ。レアは１５０歳」

「この島の平均寿命は？」

「んー。人によって違うけど、１０００歳くらいかな」

「成人年齢は？」

「何だ、それ？」

　ひとまず年齢はクリアしていることにしておき、私は言った。

「ひとつだけ、高級クラブに入店する手段があるんだけど」

　彼は好奇心に満ちた目で私を見た。目に光が宿っている。私が子供の頃、失った光だった。あの頃は宿題をして、下校時に友達とふざけ合い、将来は何にでもなれると思っていた。私は遠い日に失った輝きを見つめて、言った。

「体験入店、しない？」

「なんだ、それ？」

「一日だけお試しで働くこと」

　彼は肯定も否定もしない。想像がつかないようだ。私は彼の服装を見て、残されたもう一つの問題を思い出した。スーツを買わなくてはならない。その解決策は、彼が意外な方法を提示してくれた。そしてそれは、先程、成人年齢を気にしていた私が嘘のように、犯罪にまみれた手段だった。