かみさまの庭で育っていく一輪の蓮

第7話 甘やかし

　緒蓮（おれん）の就職活動は相変わらず。

　業種や職種をいくら変えようとも、面接ではどこも同じような反応で結果も同じ。

　どこか一社くらい「面白いから」と特別枠で採用してくれたっていいのに……。そう思いながら、緒蓮は寺に戻る。

　門をくぐると、ちょうど縁側で様大（ようだい）が暇そうにしていた。

「緒蓮、おかえり」

「ただいま、父さん」

「その顔は……今日もダメだったか」

　テーブルにブリーフケースをとんと置き、緒蓮は突っ伏す。はぁーっと息を吐くと体を起こした。

「散々落ちまくってると、面接途中でももう結果がわかるようになっちゃうね」

「無理に就活しなくたっていいだろ。どうしてもやりたい仕事でもあんのか？」

　様大は緒蓮の肩をもむ。大きく骨ばった指にぐりぐりされるとくすぐったい。

「ふふ、別に。とりあえず自立したほうがいいのかなって」

「焦るこたぁねぇよ。住むところはあるんだし、どうしても働きたきゃバイトだっていいだろ」

「父さんはそう言うけどさぁ～」

　不満そうな顔をする緒蓮。

　そして、ふと九尾（きゅうび）に助けてもらったことを思い出した。

「あっ、全然関係ないけど、今日九尾さんに助けてもらったよ」

「ああ？　九尾に？　あいつに変なこと教え込まれてねぇだろうな」

「あはは、ないない」

　緒蓮は一通り説明した。

「そうか。礼を言っとかないとな」

「で、一緒にお洒落なカフェに入って時間つぶした」

「あぁ？　カフェだぁ？」

「あはは、あのカフェは父さん絶対無理だよ。俺だってひとりじゃ絶対に入れなかったし」

　朗らかに笑う緒蓮に、様大は渋い顔をする。

「まぁ、納得できるところまでとことんやりゃあいい。ただな、街で変なのに絡まれたりすると心配になるんだよ」

「本当に父さんって過保護だよね。俺、男だよ？」

「男でも女でも関係ねぇよ。親にとっちゃ子どもは子どもなんだよ」

「ふーん」

　会話が途切れて、親子の間に穏やかな時間が流れる。

　すると、緒蓮の腹がぐぅ……と鳴った。

「腹減ったか？」

「うん」

「何食いたい？」

「うーん……ピザ！」

「ははっ、じゃあピザ頼むか」

「えっ、いいの！？」

「景気づけだ。就活がうまくいかなくて落ち込んでる息子のためにな。まぁ、俺も食いたいし」

「そんなんだから生臭坊主って言われるんだよ」

「うっせぇ、さっさと注文しろ」と言いつつ、様大も嬉しそうに緒蓮の頭を撫でた。

　緒蓮はにんまりと笑い、スマホでピザ屋のアプリを開いた。

　二人で食べると、宅配のピザはすぐになくなってしまった。

「はー、食った食った」

　腹をさすりながら、様大はごろんと横になる。

　そんな父を見下ろしながら緒蓮は笑った。

「父さん、だらしないよ」

「いいんだよ。俺の家なんだから」

「俺も真似しよっかな……っと……」

　緒蓮もごろんと横になる。腹いっぱいになって眠くなってきたからだ。

「父さん、俺少し寝るね」

「おう。よく寝ろよ」

　目をつむるとすぐに眠気がやってきた。

　疲れが溜まっていたのだろう。あっという間に意識が落ちた。

　緒蓮の寝息が規則正しく立った頃、様大はむくりと体を起こす。

「九尾とカフェなんて……な」

　父である自分の知らないところで、息子が何やら危ない道を歩みつつあるのではないか？　急にそんな不安に駆られた。

　そして、緒蓮の言葉を思い返す。

『本当に父さんって過保護だよね』と息子は言ったが、それは自分なりに愛情を注いでいるから当然であったし、ずっとそう接してきた。

「過保護……か」

　ぎゅっと拳を握った。

　そのとき、緒蓮が寝返りを打った。横向きから仰向けになる。

　すぅすぅと寝息を立てる息子は気持ちよさそうだが、布団もかけずに寝ているのは良くないだろう。風邪でも引かれたら大変だ。

「おい、緒蓮。風邪ひくぞ」

　軽く揺さぶってみるが、起きる気配はない。

「しょうがねぇな」

　様大は緒蓮を抱き上げて部屋まで運ぶことにした。

「よっ……とととととっ！」

　抱き起こそうとすると、その重さに驚く。

　小さいころから何度もこうして息子を背負ってきたはずなのに、新鮮な気持ちになった。

（俺も年取ったってことかな……）

　心も体も成長していくのは喜ばしいことだが、親元を離れてしまうのは少し寂しい気もしてしまうのだった。