すれ違った僕らは幻想の中

第19話 敵の目的

　夜。時刻は9時を回っている。

　雲に包まれた夜空が少しだけ晴れ、その隙間から白い月が顔を覗かせている。

　その様はまさに傍観者であり、試合を見ている観客のようなものでもある。

　そんな空の下で、私はいつものように赤い化け物を狩る。

　動き出して何時間経ったのか、今何体の化け物を殺したのかは分からない。

　でもそんなことはどうでもいい。ただ私は目の前の化け物を殺して、我慢できずいずれ出てくるであろうあの男を殺せればいいのだ。

「はぁ、はぁ、ふぅ」

　刀を片手に路地裏を駆ける。

　息が上がって疲れが表に出てきているが、集中することでそれを紛らわす。

　いつものことだが、疲れなんて考えている暇はない。

"ガァァァァァァ！"

　進行先、つまり私の目線の先には赤い女体がいる。

　奴は私と同様にその四つ足で走り、こちらへと迫ってきてる。

　女体の後ろでは、中枢である赤い赤ん坊がチラチラと醜い笑顔を覗かせている。「キャハハ」と笑うその顔はやはり不気味であり、本当に気持ちが悪い。

　私と化け物は、互いに全速力で走り接近する。

　そして間合いはどんどんと詰められていき、やがて接触する。

"ガウッ！"

　異常な脚力で飛び掛かってくる化け物。

　口元をガバッと開け、白い牙を剥き出しにして私に噛みつこうとしてくる。

　あの牙が体の肉に食い込めば致命傷だ。なので必ず避けねばならない攻撃である。

　しかし、所詮は本能のみで動いている害虫だ。攻略法は多彩にある。

　故に–––––––

「フンッ」

　私は身を逸らし、半身になることでその噛みつきを避けた。

　飛び掛かる、ということはその身を宙に投げ出すということ。つまり、一度飛び上がったら最後、この化け物は真っ直ぐにしか進めないのだ。

　だから、今の化け物の攻撃程度なら、この少ない動作で容易に回避が可能なのである。

　すれ違う私と化け物。

　集中している為か時が遅くなり、その刹那は長いスローモーションとなる。

　その間に、私は片膝を地面に突き、手に持つ刀身を横に一線する。

　ヒュンッという音と共に振るわれる一振り。

　標的は女体の首ではなく、その後ろにいる赤い赤ん坊。その首は、振るわれた剣先の軌道に巻き込まれる。

　瞬間、時が通常に戻る。

　血を噴射しながら宙を舞う小さな頭。頭脳を失った赤子の体と、それと連結していた女体は空中でその動きを停止し、落ち倒れ、グチュリと溶けだした。

　私は斬撃を繰り出した体勢のまま動きを止め、しばらく沈黙する。

　……やはり疲労が溜まっているようだ。

　動き続けていたので、体の節々が悲鳴を上げている。

　両手両足に関しては疲労や痛覚など存在しないのだが、長期間使い続けている為か、とうとうガタがきてしまっているようだった。

「……とりあえず、これで一息」

　息を吐くように呟き、心を沈める。

　そして、立ち上がりながら刀を腰の鞘に納め、一度天を仰ぐ。曇り空から覗いていた月は、また雲に隠れてしまっていた。

　「はぁ」とため息を１つ。

　視界を空から地上へと戻し、私は溶け出している化け物の側に近づいた。

「ちょっと、調べるか」

　一言呟く。

　そして、私は溶け出している死骸の側で片膝を突き、瞳を閉じて体内の魔力を放出する。

　吐き出された魔力は青白く光る魔術陣を形成し、足下の地面を覆う。

「–––––––分析、開始」

　静かに口にする魔法の言葉。それと同時に、周囲の魔力–––––––主に化け物から放出された魔力の分析を始めた。

「違う……これも違う……」

　紛れ込む関係の無い魔力を除外していく。

　得意な分野ではないが、下手くそなりに細かく調べ上げる。

　そして、

「……あった。これだ」

　遂に見つけ出す化け物の魔力。

　前にもこいつらの魔力について調べたことはあったが、それ以来は全く見向きもしてこなかった。

　だが遂さっき、ふと考えついたのだ。

　–––––––そもそも、魔術師（あの男）は何の為にこんな化け物を生み出し、人を襲わせているのか。

　魔術師は魔術の研究をし、開発、そして極めることを目指す者の名だ。

　ただ化け物を作って人を襲わせる。つまりは化け物で遊ぶ、という子供じみた理由などは考えにくい。

　故に、この化け物には何かしらの役割がある筈だ。

　……正直言って、今までただただ戦っているべきではなかった。

「化け物の魔力……質は前と同じ、荒くて雑……放出量、特に変わり無し……魔力量……は？」

　腑抜けた声がつい漏れ出す。

　分析を続けていく中で、私は化け物の魔力についてとあることを発見したからだ。いや、これは発見ではなく、発覚だ。

「何……これ……こいつの魔力量、多すぎない？」

　そう、多すぎるのだ。化け物の中に蓄えられた魔力量が。あまりにも。

　普通、生物の魔力は体外に漂う天然の魔力を無意識に吸収し、それを生物用として作り替えて蓄えるものだ。

　生成できる魔力量、蓄えられる魔力量、その魔力の質–––––––それらは生物それぞれによって異なっている。

　なので一概には言えないのだが、そうだとしてもこの魔力量はあまりにも異常であった。

　その魔力量は、まさに人間の数十倍。

　とても1個体の生物に生成し切れる量でも、蓄えられる量でもない。生物としての魔術的法則が、あまりにもねじ曲がっている。

　そんな事実を前にして、私の頭の中にある仮説が出てきた。

「……もしかして、それがあの男の狙い？　化け物で人を襲わせて、死んだ人間の魔力を集めようとしてる？　それなら、魔力の質がぐちゃぐちゃで雑なのも納得がいく。だって混ざってるんだし」

　化け物を使った魔力の収集。

　それ故の雑で質の悪い魔力。

　あまりにも多い化け物の数。

　–––––––つまり、人々から魔力を収集し、その魔力を使って何かしらをしようとしている。

　……この仮説が間違っていたとしても、そういう方向性の目的であるのは間違いない筈だ。

　だが、そうすると新たな問題が出てくる。

　蓄えに蓄えられたこの魔力、一体どうするというのだろうか。

　いや、そもそもそれ以前に、

「–––––––このままこいつらを放置してると、どうなるの？」

　呟く疑問。けれど、この答えを私は数十分後に知ることとなる……