すれ違った僕らは幻想の中

第15話 夜の狩り

「イヤァァァァ！　誰かぁぁぁぁぁ！」

　夜の路地裏に響く女の叫び声。

　悲鳴はこだまし、悲しくも夜の闇に溶ける。

　彼女は恐怖の感情を顔にベッタリと貼り付け、路地裏を走っていた。暗い暗い路地裏を泣きながら、たったの1人で、必死に。

「お願ぁい！　誰でもいいがらぁ！　誰がぁ！　だずけでぇぇぇ！」

　転びかけながらも体勢を立て直し、疲れなど考えずに無我夢中で走る女。

　その背後から迫り来るは赤い化け物の群れ。計3匹で成り立つその群れは、一心不乱に女の背中を四つん這いで追っていた。

“グガガガガガガガガ”

　速さは化け物達が圧倒的であり、彼女の背中に追い付くのも時間の問題であった。

　人間と化け物。知能を除いた力の差では化け物が圧倒的に上である。

　その差を埋めるには、何かしらの方法で人間をやめるか、超能力を使うか、魔術を使うか……主にこの中のどれかしかないのだ。

　……

　私は暗視と拡大の魔術を瞳にかけ、建物の屋上からその光景を見下ろしていた。

　餌に釣られた獲物が必死に走るその様は、私から見れば無様でしかなかった。

「……」

　ヒューヒュー、と。風が吹き、赤い髪がたなびく。冷たい風は芯に響き、私の身を凍させる。

　しかし寒さはあるものの、両手足にはそんな感覚が無い為、さほどの問題ではない。寒さで思考がやられていないだけまだマシだ。

　叫びながら必死になって路地裏を逃げ惑う女。

　–––––––だがやがて、眺めていた追いかけっこは終焉を時を迎える。

　化け物達はその疾風の如き速さで逃げる獲物に追いつき、内1体が女の肩に噛み付いた。

「イヤッ！」

　プシャッと噴射する女の血液。

　流れ、そして弾ける女の涙。

　痛みと恐怖を訴える女の声。

　彼女はそのまま化け物に背中から押し倒された。

　前から倒れる女の細い体。

　その体を手足で地面に押さえつけ、荒い息使いで眺める化け物達。

　–––––––捕食の始まりである。

「イヤやめてかまないで、やめてそれいじょうはやめ–––––––」

　女は助けを口にした。

　しかし悲しいことに、人の言葉は化け物には届かない。この状況では何もかもが無意味なのである。

　そして、3体の化け物は女の体を食べ始めた。

　グチャグチャ、ブチブチと響く肉の音。

　痛みと恐怖で失禁し、泣き叫ぶ女の声。

　目の前の光景に笑いだす赤ん坊。

　その光景は混沌としており、まさに地獄のようなものであった。

　私はその光景を未だに眺める。

　何もすることなく、感情も表情も変えず、ただただ眺め続ける。

　助けることは可能だった。追いかける奴らの前に立ちはだかり、倒すこともできた。そうすれば、彼女は命を落とさずに済んだ。

　–––––––だが、私はその行動を拒んだ。そんなことをしたら勿体ないにも程があるからだ。

　奴らを殺るには餌に喰らい付き、飲み込んだ瞬間だ。その瞬間こそが絶好のチャンスなのである。

　つまりこれは被弾するリスクや、体力の消費を押さえられ、尚且つ不意打ち故に確実に奴らを仕留められる一番の方法なのだ。

　加えてこれなら魔術の存在も知られない、ノーリスクハイリターンなのだ。

　この状況を逃してどうする⁈

「……そろそろかな」

　今、化け物達は食事に夢中だ。

　周りから増援が来る気配は無し。

　つまり、ここには奴らと私だけ。

　……舞台は整った。

「–––––––！」

　ダッと駆け出す。

　屋上の端にある細い縁をタッタッタっと走り、標的の頭上へと移動する。

　そして、下を見下ろして落下地点に問題がないかを確認する。

　–––––––風が止む。隠れていた月が観客ヅラをして顔を出す。

「–––––––ここ！」

　そして、地面の無い世界へと身を投げ出した。

　空気の壁が体全体にぶつかる。

　ジャケットがたなびいて下のシャツの中に風が入り込む。

　……めっちゃ冷たい。だがそれも一瞬のこと。この程度、私なら我慢できる。

　標的達は未だに気づくことなく肉を喰っている。

　人間だったただの肉細工は、皮の無くなった顔面をこちらへと向け、光の無くなった目玉を晒していた。

「–––––––」

　落下はまだ続いている。

　だがあと1秒もせずに地面に辿り着くだろう。

　私はその間に腰から刀身を抜刀し、体勢を縦へと調節して脚を下へと向ける。

　まだ奴らは気づかない。

　肉以外のものはもう眼中に無い。

　–––––––殺れる。

　柄を両手で掴み、切先は下へ。

　狙うはガラ空きの赤ん坊の脳天。あれさえ仕留めれば、奴らはもう動かない。

　地面との距離が縮まっていく。

　3メートル……2メートル……1メートル–––––––

　–––––––そして着地。同時に刺殺。

　下へ向けられた切先は、赤ん坊の脳天に突き刺さり、絶命させる。

　噴き出る血飛沫。

　活動を停止する女体。

　膝を曲げ、その側に着地する私。

　頭部から滑るように抜ける刀身。

　他の2体はその出来事を前にして一瞬だけ固まる。獣の如き知能ゆえに、状況の理解には時間が掛かるのだ。

「–––––––フンッ」

　間髪入れずに刀で横へ一線。

　半円を描く刀身は、すぐ側にいた赤ん坊ごと女体の胴体を横に二分する。

　プシャリと弾ける血が顔へと飛んでくるが、私は避けることなくそれを浴びる。

　髪色のように真っ赤に染まる顔面。だが、目に血が入ったとしてもチャンスと敵を流すわけにはいかない。

　血でしみる目を無理矢理開き、赤く染まる世界を凝視する。

　その先にいるのは殺意を向けてくる化け物。そして、ニタニタと笑う赤ん坊。

　私は敵が動き出す前に神速の速さで敵に切先を向け、そのまま胴体に突き刺した。

"ギャアアアア"

　痛みのあまり叫び出す化け物。

　地面に体を擦り付け、醜くもがく化け物。

　その姿はとても、いや、凄まじいほどに醜い。

　私は刀身を胴体に刺したまま手を離し、空になった手を後尻に引っ付く赤ん坊の首に伸ばす。そしてガシッと掴む。

　笑い声が止まり、カハカハと咳き込む赤ん坊。空気が吸えないが為に、赤い顔をさらに赤くする。

「クッ……！」

　私はそのまま手に力を込め、強く握り締める。

　メリメリ、メリメリと、骨にヒビが入る音が聴こえる。

　ここでじっくり苦しめてもいいが、それで私の気が治ることはない。なので、思いっきり、潰した。

　グシャリ、バキリ、と。砕けて割れて弾けて潰れる音が響いた。

「……」

　化け物共を抹殺した私は、顔に付いた血をハンカチで拭った。

　目はまだ少し痛いが、いずれ慣れるし気にならないだろう。気にしない気にしない。

　だが–––––––

「……疲れた」

　吐露する心情。疲れの暴露。

　夕方頃からずっと動き続けていたので、肉体、並びに精神的に限界を迎えようとしていた。

　このままではまずい。動きに支障が出るのは私にとって最悪だ。この後もまだ動くというのにだ。

　なので……私は一度、親に甘えることにした。

　懐から形見の紅いペンダントを取り出す。

　これは、先週に南くんが拾ってくれた私の命である。

　紅い輝きは本物の宝石であり、当然高価なものではあるのだが、私にとっては家族のカケラ、と言っても過言ではない。

「はぁ……」

　私はそのペンダントを頬に擦り付ける。

　スリスリスリスリと、何度も何度も、大事に大事に。

　ひんやりとしていたペンダントは、私の体温で温もりを得ていく。まさに、人の熱の再現である。

「お父さん……お母さん……私、頑張ってるよね？」

　囁くように口にする言葉。呟きではなく、語りかけだ。

　その相手は宝石……いや、亡き父と母である。

「今日、何人殺したと思う？　……21だよ、21。沢山殺したんだー。……ねぇ、褒めて。褒めて褒めて」

　柔らかく優しい声を発しながら、父と母に笑顔を見せる。

　殺したことを褒めてもらえるように。

　頑張ったことを褒めてもらえるように。

　昔のように、褒めてもらえるように。

　……

　当然、声なんて返ってこない。

　父と母は死んだ。その事実は変わらないのだから。

　分かってる……そんなことは自分でも分かってる。

　でも……こうでもしていなきゃ、私は……狂ってしまうのだ。