すれ違った僕らは幻想の中

第5話 夜の斬撃

　俺の目の前に立つ赤髪の女性。

　彼女はチラリと俺のことを一瞥すると、眉間に皺を寄せた。

「なんで、君がここにいるの……⁈」

　月明かりが彼女を照らし、表情を鮮明に映す。

　彼女の顔には明らかな苛立ち、そして、戸惑いがあった。

「あ、いや、俺は……」

　声は未だに出ない。

　恐怖、戸惑い、安堵、喜び、あらゆる感情が混同し、俺はどうすればいいのかが分からなくなる。

　だが、ことの展開は俺を待ってはくれない。

　彼女の刀により首を刎ねられたであろう赤い女体。その尻部分に引っ付いていた赤い赤子が突如動き出し、腰の肉棒を引き抜いて赤髪の女性に飛び掛かる。

「危ない！」

　俺は咄嗟に叫ぶ。

　赤ん坊は赤い歯を見せ、真っ直ぐと、目の前の彼女へと向かっていく。

　だが、心配はいらなかった。俺が叫ぶのとほぼ同時に、彼女は手に持った刀を一線し、赤子の首に刃を通した。

　ヒュン、という音と共に払われる刀身。

　赤子の歯は彼女に届くことなく、首無しのまま地面に落ちる。

　鮮やかな血は滝のように流れ出し、赤ん坊はそのまま絶命した。

　再び訪れる静寂。

　奪われた平和も、この瞬間だけは戻ってくる。

　女体と赤子の肉体は、完全に絶命すると同時にドロドロに溶け出し、やがて完璧に消滅した。

「一体、何なんだよ……ッ⁈　まだ⁈」

　けれど、その静寂もすぐに奪われる。

　素肌が擦れて潰れるような、裸足で走るかのような音が新たに近づいてくる。

　赤髪の女性は、刃に付着した血を払いながら、振り返ることなく俺に言う。

「君、走れるのならさっさと逃げて。邪魔だから」

　彼女はそう言うと、刀を両手で握り、剣先を正面に向け腰を低くする。

　すると、道の先の暗闇から足音と共に先程の赤い化け物と同型の奴らが2体のペアになって急速接近してきた。

　四つん這いになり、血肉を求めて駆ける化け物。さながら、サバンナの獣そのものである。

　彼女は瞳を細くし、精神を研ぎ澄ます。

　そして、バッ–––––––と。

　神速の突進。そこから片手で渾身の突きを繰り出す！

　剣先は狂うことなく化け物の1体へと吸い込まれていき、ザシュリと顔面に突き刺さった。

「–––––––フンッ」

　すぐ様に刀身を引き抜き、間髪入れずに次の動作へ。

　片足を軸に回転し、勢いを付けながら、尻部分に引っ付く赤ん坊を切り裂き、殺す。

　時間にして、たった3秒の出来事である。

　だが、それだけで奴らは止まらない。

　後方に控えていたもう1体が、隙ありと言わんばかりに彼女に飛び掛かった。口をガバリと開け、彼女に噛みつき攻撃をする気のようだ。

「危ない！」

　2度目の叫びが喉から漏れる。逃げ出してる場合ではなかった。

　敵の動きに気付いた彼女は、致命傷を避ける為に盾のように片腕を眼前にかざし、そこに噛みつかせた。

「ッ–––––––⁈」

　彼女の表情が強く歪む。

　瞬間、俺の脳内はこの後の展開を確信した。

　今の突撃による噛みつき–––––––かなりの勢いだった。ただの速さじゃない。今のは完全に、人の域を超えた速度だった。人が真正面から受けて踏ん張れる速度じゃない。

　それに彼女は片腕を噛まれた。

　無論、大きなダメージの筈だ。痛いだろうし、動揺もする。

　つまり、このまま行くと彼女は踏ん張りが効かずに倒れ、地面に伏せられてしまい窮地に立たされてしまう。俗に言う、絶体絶命の状態だ。

　俺の脳内は、そうなってしまう彼女の運命を疑わず、確信する–––––––しかし–––––––

「–––––––え？」

　漏れる腑抜けた声。

　それもその筈。俺の目に映るのは、確信した想定とは180度違う状況だからだ。

　噛みつかれ、突撃を受けた彼女は、倒れることなくその場で立っていた。

　敵との体格差、体重差はほとんど変らないうえに、突撃の際の助走もあった。それなのに、彼女はその場で軽く踏ん張って耐え凌いでいる。

　それに噛みつかれた片腕からは血が流れ出る様子がない。それどころか、化け物の牙すら肌に通していないようだった。

　彼女は「チッ」と舌打ちをすると、腕に引っ付く化け物を腕力のみで持ち上げ、そのまま前へと蹴り飛ばした。

　そして、刀を両手で持ち、片足で地を蹴り加速–––––––急接近し、宙を舞う化け物の胴体を上から下にかけて一刀両断する。

　赤い赤ん坊は女体と共に真っ二つにされ、地面に転がると同時に溶けて消滅した。

「ふぅ……」

　敵が消えたのを確認し、息を吐く赤髪の女性。

　刀身に付いた血を振り払い、得物を逆手に持ち変える。

　その瞳には熱などなく、ただただ冷たさだけが感じられた。

「–––––––」

　そんな光景を目にし、俺は息が止まった。

　一体……何なんだ？

　何が起こっているんだ？

　奴らは何なんだ？

　彼女は何なんだ？

　脳内を駆け巡る疑問。

　無数の問いが、脳内を混乱させる。

「君、逃げろって言ったの聞こえなかった？」

「あ、いや、聞こえて、ました……でも、脚がよく動かなくて」

　震える声で、少々苛立っている彼女に答える。

　彼女は呆れるように溜息を吐き、眉間を指で押さえる。

「ビビリ……いや、あんな状況目の前にしたら当然か。まあでも、逃げろっていうのはおかしいか。手間が省けるんだし」

　手間？　何のことだ？　話の流れ的に、俺のことなのだろうけど。何か、俺に用でもあるのだろうか？

　そんなことを思っていると、突如として彼女は何かに気が付いたかのように振り返った。

「もしかして、まだいる？　こんなに密集しているなんて、珍しい」

　刀を持ち直し、再び彼女は俺に背を向けて構え出す。

　–––––––まさか、まだ化け物がいるのか？

　彼女の仕草からそう悟った俺は、正面先の暗闇の中へ目を凝らす。

　暗闇の中では、まだ何かがモゾモゾと動いていた。

　月明かりの助けもあってか、目が慣れるスピードも早かった。

　……そして、暗闇の中が完全に鮮明になる。

　–––––––そこにいたのは、10体もの化け物達の群れであった。

「な–––––––」

「嘘、だろ……⁈」

　奴らは列になって群れをなし、蜘蛛のように両手足を動かし、もの凄い速度で接近してきていた。

　化け物の群れを認識した彼女は叫ぶ。

「冗談じゃない！　流石に多すぎる！」

　そう言うと、彼女は敵の群れに背を向け、その場から逃げ出した。

「は⁈」

　驚きの行動をする赤髪の女性。

　俺はそんな彼女の後ろに続いて、同じように走り出した。

「待って、待って待って！」

　ようやく動き出す己の脚。先程まで硬直していたのがまるで嘘のように全力で回転している。

　しかし、彼女は俺なんかよりも走るのが速く、どんどんと距離を取られていく。

「付いてこないで！」

「無理だって無理だって！　置いていかないでくれよ！」

　背後から化け物達が迫ってきている。

　彼女に引き剥がされないよう、俺は限界突破レベルに速度を上げ、彼女に追従していく。

　まさに、自己ベストを更新する勢いであった。