ダークスケッチ・カードデュエル —僕達の描いた絵が街を恐怖に陥れた—

Card No.01：封印解除

「ありがとうございました！」

　レジで客の会計を済ませ、待っていた次の客を席へ誘導する。今日はフロアの一人が病欠だったので、普段以上にやる事が多い。

　そう、僕は今年の春から高校生になった。

　部活動もせず、週４日はこのファミレスでアルバイトをしている。あれだけ好きだった絵も最近は描くことも無くなり、空いた時間にはゲームをしたり動画配信サイトを見て過ごす事が多かった。

　片桐が転校してから５年。

　小学校を卒業してからは、思い返すことなど無かった片桐柊眞。その彼を今日、久々に思い出すこととなった。

「大野くんお疲れ様、今日は人数少なくてキツかったでしょ。キビキビ動いてくれて助かったよ」

　マネージャーの本田さんだ。バイト相手にも、いつもこういった気を使ってくれる。僕にとっては頼れるお姉さん的存在だ。バイトの先輩によると、本田さんみたいなマネージャーは珍しいとの事だ。

「いえいえ、お疲れさまでした！　まだお客さん多いのに上がらせて貰ってすみません！」

　そう言うと、本田さんは笑顔で手を振ってくれた。

　制服を着替えてスマホを確認すると、いつもより多くの着信履歴が残っていた。

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バイト中か？　テレビかネット中継観ろ！　ヤバいから！

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バイト終わったら真っ直ぐ帰ってくるのよ

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　友人達からはともかく、母からもLINEが入っていた。一体、何の騒ぎだろう？

　ざっと調べてみたところ、お台場にモンスターが出現している？　リンクを辿って画像を見てみたが、暗くてよく分からない。

　映画か何かのプロモーションだろうか。

　友人は分かるが、母まで送ってきているってどういう事だ。思わず吹き出してしまった。動画のURLも貼られているが、そろそろ速度制限に引っかかりそうなので、見るのは止めた。どうせ、家までは徒歩５分の距離だ。

　我が家は８階建てマンションの３階、３０２号室。

　疲れていたので、今日はエレベーターを使った。玄関を開けると、既に父の靴もある。今日は残業は無かったようだ。

「見た！？　お台場の？」

　ただいまも言わない内に、母がパタパタと玄関まで駆けてきた。

「見てないよ。さっきのモンスターってやつ？」

「いいから、早くおいでって！　凄いから」

　珍しく興奮気味な母に急かされ、急いでリビングに移動した。テレビでは、上空からお台場の様子が映し出されている。

「おかえり、優也。これどう思う？　この着ぐるみ、人間入れないだろ？」

　良いタイミングでカメラはズームされ、父が言う『着ぐるみ』とやらがアップになった。そこに映っていたのは、ウエストが極端に括（くび）れたエイリアンのような生き物だった。

「こいつが一人殺したんだよ。血まみれの人間を海に突き落としたらしい」

「ま、まだ、生きてる可能性だってあるでしょ！　まだ見つかっても無いんだし」

　父の適当な解説を母が訂正する。いや、そんな事よりこいつ……

『ああっ！　またです！　また海に飛び込みました、すごいスピードで移動しています！　向こう岸へ移動するのでしょうか、これは人間ワザじゃありません！』

　テレビのリポーターも興奮しているようだ。

　その生き物は凄いスピードで水中を動き回っていた。そして、停泊していた水上バスに近づき勢いよく飛び乗った。確かに、これは人間が出来る動きじゃ無い……

　カメラはさらに生き物に近づき、顔がアップになる。サメのような獰猛な顔つきに、昆虫の触覚のようなモノが頭から生えている。

　そして、その触覚は、先端から強い光を灯（とも）しだした。

「だめだ！　爆破される！」

　つい、僕は大声を上げてしまった。次の瞬間、その触覚はビームを放出し水上バスは一瞬で炎に包まれた。

「な、なんで分かったんだ優也」

　父の問いには答えず、僕は自分の部屋へ駆け込んだ。

「ど、どこにやった、片桐と交換したカード、どこだっ！？」

　ウエストのくびれ、サメのような獰猛な顔、ビームを放った触覚。あのモンスターは間違い無く僕が描いたものだ。

　——そう、片桐と一緒に。

　クローゼットを開けて、一番奥に仕舞っていた段ボール箱を引きずり出す。中に入っていた、小学校や中学校の卒業証書や卒業アルバムを放り出し、段ボール箱の底を探った。

「あった……これだ……」

　『封』という帯で包まれた５０枚のカード。まさか、高校生になってから取り出すとは思わなかった。急いで『封』と書かれた紙を破る。

　するとどうしたことか、ノートの端切れだった粗末なカード達が、様変わりしてしまった。寸法も統一され、まるでプラスチック製のトランプのように。

「なんだよ、これ……」

　一番上にあった一枚を確認してみた。裏面は一面の黒の中に、不思議な文様が浮かび上がっている。表面には戦士のイラストと特徴、必殺技、弱点が書かれていた。もちろん、僕が持っているカードは全て、片桐が描いたものだ。

　それよりも、お台場で暴れているモンスターの対戦相手を探すのが先だ。僕達はいつもテーマを決めて描いていた。『水中対決』確かそんなテーマだったはずだ。

「こ、これだ。これに違いない」

　鎧のあちらこちらから、魚のヒレのようなものが飛び出している、精悍な戦士のイラストだった。鎧のマスクの奥底には青い目が光っている。

　目的のカードは見つかった。だが、このカードがあったところでどうすればいい？　他のカードをざっと調べてみたが、ヒントになるようなものはない。その時、下に落ちていた『封』と書かれた紙の裏に目が行った。文字が書かれている、片桐の字だ。

『召喚するときには水を垂らす。５分間は大野にしか見えない。５分後に実体化し、誰からも認識できるようになる』

　早速、熱帯魚を飼っている水槽から手で水をすくい、恐る恐る水を掛けてみた。

　カードは直ぐに反応した。

　ホログラムのように向こうが透ける感じで、カードからゆっくりと戦士が浮かび上がってきた。それはドンドンと大きくなり、僕より一回り大きくなったところでやっと止まった。だが、その姿はまだ少し透けて見える。

　拾い上げたカードからは、戦士の絵が無くなっていた。

「ぼ、僕の言うことが分かる？」

　その戦士は無言で頷いた。

「は、話は出来る？」

　今度は首を横に振る。

「優也？　何してるの？　まだテレビついてるよ。ご飯も用意するけど？」

　母がドアをノックしながら言った。まだ、このカードの事は言えない。いや、ずっと言えないのかもしれない。

「と、友達とネットで見ながらチャットしてる！　終わったらご飯食べるから！」

「お父さんがタブレットの設定見て欲しいんだって。ちょっと開けていい？」

「わ、分かった、すぐリビングに行くから！　ちょっと待って！」

　僕は戦士を置き去りにして、母からタブレットを奪いリビングに行った。

「なにっ！？　タブレットで何するの！？」

「な、なんだよ優也、急に大きい声出すなよ。テレビの右下にQRコード出てるだろ？　別カメラからの映像がネットで見られるんだって。これで見ようかと思って」

「そんな事で呼ばないでよ！」

　僕はそう言いつつも、QRコードを読み込み動画を再生させた。回線が重いのか、なかなか再生されず、それにも付き合わされた。

「多分、これで大丈夫だから！」

　そう言って、僕は自分の部屋へ戻った。戦士はさっきと同じ姿勢のままで立ち尽くしていた。

「ごめん、待たせて。今、お台場に戦うべき相手がいる。海の中を自由に動けるモンスターだ。そいつと戦える？　このままじゃ、沢山の人が殺されてしまう」

　戦士は頷くやいなや、マンションの窓を開け、下に飛び降りてしまった。

　僕は慌てて窓から顔を出して下を見る。その戦士は大きな音も立てず、着地をしていた。そして、お台場へ向かうのか、凄い勢いで走り出した。

“ちょっと待って！”

　すぐに行かれても困る。この先どう戦うかなど、一言も話し合っていない。すると戦士は止まって僕の方を見上げていた。

“僕が止まれって思ったから、止まったの？”

　意思を投げかけると戦士は頷いた。

　これならなんとかなりそうだ、僕は改めて意思を投げかけた。

“お台場へ行って！　あのモンスターの元へ！”

　戦士は今度は頷くことなく、猛スピードで走り出した。