ダークスケッチ・カードデュエル —僕達の描いた絵が街を恐怖に陥れた—

プロローグ：転校生

プロローグは回想シーンになります。第二話から急展開！

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　夏休み明けに一人の転校生がやってきた、名は片桐（かたぎり）柊眞（とうま）。

　今から５年前、小学５年生の時だ。

　初めのうちは転校生が珍しいのか、多くの生徒が彼に声をかけたり、遊びに誘ったりした。だが、彼はそんな誘い全てを断った。断ったと言えば体（てい）が良いだろう、厳密には無視したと言っていい。

　そんな片桐は休み時間になると、いつも机に向かって何かを描いていた。

「片桐、何描いてんだよ、俺たちにも見せろよ」

　何人かが彼に声をかけたが、その都度、彼は机に覆い被さって描いているものを隠した。僕たちの学校は暴力やイジメにはとても厳しかったので、力ずくで見ようという者は誰もいなかった。

　そしてその内、誰も彼を相手にしなくなった。

　だが、僕だけは彼が何を描いているのか、いつまでも気になっていた。

　彼と同じように、僕も絵を描くのが大好きだったからだ。

　ある日の理科の授業で、隣同士でペアを組んで進める実験があった。一人が実験をし、もう一人はその様子を書き記すというものだ。片桐とペアになった僕は、「どっちが描く？」と彼に聞いた。片桐は視線も合わせず、僕にどうぞと、無言で手のひらを向けた。

　これは僕の想像だが、片桐は自分が描きたいもの以外は、興味が無いのだと思う。図画工作の作品にしても、それは顕著に表れていた。ましてや、人の絵なんてそれ以上に無関心だろう。

　だが、僕は片桐が見ている前で張り切って描いた。僕の絵を見ざるを得ないからだ。他の生徒が単調な線画ばかりの中、僕はビーカーやフラスコの光りの映り込みや影までしっかりと描き込んだ。

「上手いね」

　初めて聞いた片桐の声だった。国語の朗読でも、片桐は頑として声を出さなかったからだ。

「あ、ありがとう。休み時間に描いてるやつ、あれは何描いてるの？」

　急に、片桐の視線が落ち着かなくなった。教えようかどうか迷っているのだろう。

「一枚だけだよ」

　そう言って僕に一枚のカードを渡してきた。

　そこには鎧を纏（まと）った騎士のような絵が描かれていた。カードと言っても、ノートをハサミで切り抜いただけのペラペラの紙だ。

　ただ、その騎士の絵は小学生が描いたものとは思えない程、レベルが高かった。

　嬉しくなった僕は、理科のノートに描きためた落書きを片桐に見せた。理科に限らず、どのノートも後ろの何ページかは落書きで埋まっている。僕も同じような絵が好きだったのだ。ロールプレイングゲームに出てくるような戦士やモンスター、どれも自分で考えたものだ。

「おおお……」

　片桐は喜んでいるのか、驚いているのか分からないような声を上げた。

「僕の名前、どうせ知らないでしょ。大野（おおの）優也（ゆうや）。よろしく」

　僕たちはその日から一緒に絵を描くようになった。

　絵を描くのはいつも僕の家だった。

　片桐は友達を家に呼んじゃいけないと厳しく言われているらしく、彼から誘われる事は一度も無かった。

「今回のテーマは『水中対決』ね。大野はモンスター描いて、僕は戦士を描く」

　僕たちの絵にはいつも「お題」があった。お題を出すのは片桐だ。

「また僕がモンスター？　今日は片桐がモンスター描いてよ」

「ダメダメ。今日はもう、どんな戦士にするか考えてるから。明日は大野が戦士な。約束する」

　片桐はそう言うと、すぐにペンを走らせた。

　絵を描き終えると、空いたスペースに特徴と弱点、そして必殺技を書き込んでいく。腕に巻いたブレスレットも、頭から飛び出た触覚も全てが技の源になる。それらは書き終えるまで、お互いには内緒だ。

　そんな風に描き続けたカードも、いつしか50枚を数えた。その５０枚目を描き終えたのは、二学期最終日の前日だった。

「みなさん、二学期もお疲れさまでした。えーと、残念なお話ですが、片桐君は冬休み中にまた別の学校へ転校してしまいます。片桐君、短い期間だったけど、このクラスはどうでしたか？」

　皆の想像通り、片桐は返事をしなかった。担任もこれと言って気にしていない様子だったのが、印象に残っている。

　終業式も終わり、いつものように片桐と帰宅の途についた。

「片桐、なんで転校のこと黙ってたんだよ」

「決まってた事だし、言っても無駄じゃん。それよりお願いがあるんだけど」

　それよりと言う片桐に腹が立ったが、喧嘩別れもしたくなかったので続きを聞いた。

「大野が描いた絵と、僕が描いた絵、記念に交換しよう。ちょうど５０枚ずつ」

　そう言って、片桐は５０枚のカードを僕に渡してきた。最初からそのつもりだったのだろう、ご丁寧に『封』と書かれた白い紙の帯で束ねてあった。

「家上がっていけよ、僕のは部屋で渡すよ」

「ううん、大丈夫。玄関で待ってる」

　部屋へ入り、僕が描いた５０枚のカードを手に取る。僕も束ねようと周りを探してみたが、しっくりくる紙が見つから無い。仕方なく、そのまま持って下りた。

「このままでも大丈夫？」

「全然問題無いよ。そうそう。カードを束ねてる封は、時が来るまで破っちゃダメだよ」

「時って何のこと？」

「ハハッ、その内わかるよ。……今までの小学校生活で一番楽しかった。ありがとう大野」

　片桐はそう言うと、返事も待たず踵を返して帰っていった。

　僕の「片桐、元気でな！」という言葉にも振り向かずに。