【書籍試し読み増量版】左遷されたギルド職員が辺境で地道に活躍する話１／みなかみしょう

日々の仕事（３）

　　　◇◇◇

　唐突だが、温泉に入ることになった。なんでも、ピーメイ村から少し歩いたところで温泉に入れるらしい。ギルドに引かれているという温泉の源泉に当たる場所だそうだ。

　理由はブラックボアとの戦闘で汚れたからだ。返り血もかなり浴びた。主にイーファが。

　俺は最初難色を示したんだが、近くにある上に安全だと、再三強調するイーファに押し切られて、了承してしまった。

　村への帰り道を途中で逸（そ）れて、道らしいもののない林の中を歩きながら俺は疑問を口にする。

「しかし、温泉なんてもんが、なんで元世界樹にあるんだ？」

「なんでも世界樹崩壊の後に突然湧いて出たらしいです。精霊の力関係が変わったとかいう話ですよ。皆使ってますんで、安全に関しては保証します」

「そういうもんか」

　この前聞いたときも思ったけど、不思議な話だ。ギルドの資料にはそんなこと載ってなかった。

　考えが顔に出ていたのか、イーファは説明を始めた。少し得意げだ。

「実はですね、その温泉を管理してる方が私の今の保護者でして。建物もあるし、周りも大丈夫なようにしてくれてるんです」

「その保護者さん、なんでこんなところに住んでるんだ？」

　ピーメイ村から離れた、元世界樹内だぞ。向かっていてわかるけど、村から歩いて一時間以上かかる。位置的には円形に広がる元世界樹の中心付近で、普通に魔物が出る地域だ。暮らす上で危険だろう。それを、「大丈夫にしてくれてる」ってどういうことだ？

　案内のため少し前を歩くイーファはまるで心配していない様子だ。この信頼感。謎だ。

「それに、課長から、行けそうなら先輩を温泉に連れていけと言われてましたので、これで一安心です」

「課長も？　一体どんな温泉なんだよ……」

　課長自らそんなことを言う理由がわからない。俺がイーファの保護者に挨拶する必要はないはずだが。

「ふふふ。混乱してますね、会えばわかりますよ。お楽しみです」

「どういうことだ……？」

　俺の様子を楽しそうに見ながら、イーファは先導を続けた。

　一時間くらい歩いたろうか。

　到着したのは、林が切れた先に突如現れる岩場だった。位置的に、ピーメイ村と薬草採取地の中間にある感じだ。

「本当に温泉なんだな……」

　すぐそばに岩で囲まれた水場があると思ったら、お湯だった。薄く湯気が立ち上っている。

「こっち、こっちです。あー、早くさっぱりしたいですねぇ」

　あからさまにご機嫌になったイーファに案内されたのは、岩場の中にある平地に立てられた、小さな家だった。

　木造で頑丈そうな佇（たたず）まいの大きめの平屋の家。年月がそれなりにたっているのか、少しくたびれた色合いをしている。

「先輩、こちらにどうぞ。ただいまー」

「お邪魔します」

　明るく扉を開けて入っていくイーファに続いて中に入ると、家主が迎えてくれた。

　俺たちを待っていたのだろうか。家主は、玄関を入ってすぐの場所に佇んでいた。

「…………」

「ようこそ。我（われ）がイーファの保護者、温泉の王だ」

　低く、よく通る声でそう名乗ったのは、巨大なスライムだった。

　見た目は水色の巨大な丸く柔らかい水の塊だ。よく見ると、たまに内部で虹色の光が走っている。目にあたる器官なのか、体の中央に二ヶ所、濃い色の部分があるのが特徴だった。

「…………」

　あまりにも予想外だったので俺は何も言えなかった。人間、驚きすぎると無言になるんだな。

「どうしたんですか？　先輩」

　後輩が怪（け）訝（げん）な顔で聞いてきた。

「きっと驚いているのだろう。まさかイーファの保護者がこのような偉大なスライムだとは夢にも思うまい」

　たしかに、夢にも思っていなかった。間違いない。

「……すみません。さすがに驚きました」

「うむ。そうであろう。この村の外の者は皆驚く。我は国家認定されている幻獣なので怪しむことはないぞ」

「幻獣……なんですか」

　幻獣とは、ダンジョン内でごく希（まれ）に生まれる、人間に友好的な知性ある魔物の総称だ。だいたい、人間側に利益をもたらすので、存在するだけで喜ばれるものでもある。

　非常に珍しく、俺も見るのは初めてだ。

「公的な書類にも記してある。ただ、幻獣は狙われることもあるので、積極的には外に出ていないのだよ。最近はちょっと違うがね。……ところで、そろそろ名前を教えてもらってもいいかな？」

「……っ。申し訳ありません。ピーメイ村の所属になりました、サズです。元冒険者で、イーファさんとは同僚になります」

「イ、イーファさん？」

「イーファ、保護者に挨拶するときはこういった言い方をするものだ。サズ君、腕のいい冒険者だったと聞いている。我はここをあまり動けないので、娘を守ってほしい」

　そう言いながら、温泉の王はその体から細長い触手みたいな腕を出してきた。

「できる限りのことはします。とはいえ、俺も冒険者に復帰したばかりなんですが」

　ちょっとびっくりしたが、しっかりと握手を交わして言う。王様の腕のさわり心地は、意外とべたつかなかった。

　目の前にいるのはスライムなのに、愛情深い親と話しているような気分だ。いや、偏見は良くないな。幻獣ならば、その辺の人間よりも長生きで、知性も知識も高く深い。

　何より、この人はイーファを娘と言った。その言葉に嘘はなさそうだ。

「うむ。謙虚な若者だ。無理をしない者は好ましい。この辺りに冒険者が来ていた頃は……」

「王様、話をするなら温泉に入った後にしましょう。私も先輩も汗と汚れが酷（ひど）いんです」

「うむ。ついでに疲れも癒（いや）すといい。サズ君、色々聞きたいことがあるだろうが、温泉の後だ」

「は、はい」

　思ってもいなかった出会いに驚きつつも、俺は素直に温泉に入ることにした。さっぱりしたいのは事実だったので。

　　　◇◇◇

　温泉はとても綺（き）麗（れい）でよく整備されていた。家の隣に脱衣所が併設されていて、ちゃんと男女別に高い柵まで立ててあった。何よりお湯がよかった。

　最高だ。入った瞬間に、体の芯まで温かさが染み渡る。ちょっと熱いかなと感じるくらいの絶妙な温度。そして露天の開放感。

　太陽の下、俺はゆっくりと温泉に浸（つ）かった。日の光と湯の温度が心地よく、戦いで疲れた体が癒されていく。

　俺は文字どおり、全身で温泉を堪能した。

　そして、脱衣所に行くと、そこにはなぜか洗濯乾燥済みの衣服があった。

　ついさっきの戦闘で汚れたままのはずなんだが……。これは一体？

　疑問に思っていると、温泉の王が顔を出した。

「勝手ながら、洗濯させてもらったよ。汚れを取るのはスライムの特技の一つなのでね」

　凄いなスライム。そんな能力があるのか。

　感心しながら着替えて最初の部屋に戻ると、そこには昼食が用意されていた。

　家具が少なく、広く見える部屋の中央のテーブル。その上に出来たての料理の数々が並んでいる。

　そういえば、イーファの荷物に食事も入っていた。それを皿に並べたんだろうか。いや、スープまであるぞ。料理してくれたのか、スライムがどうやって？　ちょっと見たかった。

「ありがとうございます。突然お邪魔したのに、こんなにしていただいて」

　疑問は色々あるが、早くもとても世話になったので、俺は素直に礼をした。

「気にすることはない。今日来るだろうことは、ドレンから聞いていたのでな」

　言いながら、温泉の王はカップに水差しで水を注ぐ。またスライムの体から触手みたいのが出てきた。器用だな。

「座りたまえ。食事の前に少し話そう。イーファは長風呂だから時間があるのでな」

　たしかに、まだイーファは戻ってきていない。風呂の柵越しに鼻歌が聞こえていたし、ご機嫌に過ごしているのだろう。

　俺は王に勧められるまま椅子に座る。

　水を飲むと体に染み渡った。地下水だろうか、よく冷えている。この配慮がとても嬉しい。

「さて、まず話すべきはイーファについてだな。彼女の神痕は知っているな？」

　驚いたことに、温泉の王は自分ではなく娘について話しだした。

「はい。おかげで今日は助かりました」

　自分のことを話す以上に大事なんだろう、口調は真剣そのものだった。なら、俺はおとなしく王の話を聞くほかない。

「うむ。彼女の神痕はこの地に住んでいて自然に発現した。それも、両親が消えた少し後にだ」

「それは……世界樹が生きているということですか？」

　通常、ダンジョン内でなければ神痕が発現することはない。温泉の王が言っているのは、つまりそういうことだ。

「恐らくは、というところだな。我の個人的な見解では、世界樹はたまに活性化するのだ。イーファの両親もそれで転移の罠などに巻き込まれ、行方知れずになったと推測している」

「……なるほど。でも、過去に事例がなさそうですね」

　理屈としては一応わかる。ただ、攻略した後、そこまで活性化したダンジョンなんて聞いたことがない。

「少なくとも、この国の冒険者ギルドの資料には事例はないと聞いた。外国はわからん。ただ、世界樹は世界十大ダンジョンの一つであった」

　世界十大ダンジョン。神々の巨大な置き土産。人類が、数百、数千年かけて攻略する巨大な遺産だ。世界樹のように攻略されたダンジョンは数個しかない。そのどれもが、今でも何かしらの噂（うわざ）話（ばなし）を生み出している。

「神痕や魔物を生み出すくらいのことはあってもおかしくないと？」

「我はそう考える」

「それを俺に話す意味は？」

「サズ君は『発見者』だと聞いた。秘密を解き明かす者だと」

「……あんまり期待しないでくださいよ」

　俺の神痕の力は弱まっているし、万能でもない。世界樹攻略から百年たって未（いま）だに誰も解けない謎を解き明かせる自信なんてさすがにない。そもそも、『発見者』が全盛期の時でも、強いとは言えなかった。

「神痕の弱体化は一時的なものだ。見捨てられたなら消えている……おや、イーファが出たようだ」

　いきなり気になることを言ったと思ったら、話が打ち切られた。

　温泉の王はよどみない動作でイーファの分の水を用意する。

「あ、先輩、先に出てたんですね。すみません、私ゆっくりでー」

　この家に着替えがあるんだろう、イーファは冒険用の服ではなく部屋着だった。地味な色の上下で、ちょっと生地が薄い。……意外と着痩せするタイプだな。

「サズ君。義理とはいえ、イーファは大切な娘だ。変な手出しをしたら温泉の王が裁きを与えるぞ」

「な、手出しなんてしませんよ！」

　頭の中を読まれたみたいで、慌てて答えてしまった。これでは余計疑われる。

　しかし、温泉の王は俺以上の反応を見せた。

「それはイーファに魅力がないということか！　ああ見えて結構育っているので、人間の男なら何らかの感情を抱かずにはいられないはずである！」

「どんな答えが欲しかったんですか!?」

　言い争い始めた俺と温泉の王。それを見て、横のイーファが声を出して笑った。

「二人とも、もう仲良しみたいで嬉しいです」

　とても嬉しそうに言うと、イーファは自分の昼食に目を向けた。

「王様、ご飯まで用意してくれたんですね。ありがとうございます。いただきます」

「気にすることはない。このくらい当然である」

「じゃ、俺もいただきます」

　とりあえず、俺も食事を始める。

　よく見れば、イーファの使うフォークとナイフには名前が彫られている。大事にされているんだな。

「サズ君、イーファは良い子なんだが、たまに危なっかしい。守ってやってくれ。できる限り」

「わかりました」

　小声で言ってきた温泉の王に、俺も同じように小さく答えた。

　その後、温泉の王のところで一泊してから、俺たちはギルドへ帰還した。