コンビニバイトの探偵事情

⒉まだまだこれから

「……隼君、お待たせしました」

　またもや聞き覚えのある声がしたかと思うと、今度は水浦さんがレジにやって来る。

　なんだなんだ、なんで都合良く水浦さんまでいるんだよ。

「……あ、ちょっと待って下さい」

　水浦さんと目が合うと、急に踵を返して店奥に引っ込んでしまう。

　そしてすぐに戻ってくると、カウンターにカゴをすっと置いた。

「これ、お願いします」

　カゴの中に入っていた同じソフトドリンク四本を見て、俺は一瞬固まってしまった。

　またレモネード缶か……。どんだけ人気なんだ、これ。

「７３２円頂戴します。画面から支払い方法を選択してください」

　章野さんは手早く商品をスキャンし、定型文を発する。

　当然のように行われるやり取りだが、俺はあることが気になっていた。

　水浦さんに彼氏がいるという事実と、隼が親しそうに接していることだ。

「あのさ……二人って付き合ってるの？」

「え？　そうだけど？」

「ちょっと、隼君」

「え？」

　四者四葉の反応が飛び交う。

　俺を含め三人は戸惑っていたのだが、隼だけはケロリとしていた。

　ああ……やっぱりそうなんだ。思えばヒントは散らばっていたような気がする。

「別に隠す必要もないだろ」

「……そうですけど……」

　水浦さんは頬を赤らめてもじもじとしている。

　章野さんと俺――知り合いが居る手前、気恥ずかしい部分があるのだろうか。

　隼は内ポケットから財布を取り出すと、千円札をセルフレジに投入した。

「ったくよぉ。そんなんだから悪い虫が寄って来るんだ。薫はもっと堂々とすれば良いんだよ」

「……こういうのは公表するようなものじゃないですよ。……それに、今日も告白されましたが、一人できっぱり断ったので……！」

「ははは、そうかよ。それなら安心だな」

　水浦さんの頭をポンポンと叩く隼。

　……急に何を見せられてるんだろうか。

　隼は会計を済ませると、レモネード缶を一つ取った。

　もう片方の手でもう一つ取り、それを水浦さんの頬に当てる。

「……冷たいです」

「そろそろ行こう。用は済んだろ？」

「……はい、そうですね」

「というわけで章野、絢佑。長々と失礼した。ありがとな」

　水浦さんは隼からレモネード缶を受け取るが、カウンターにはまだ二つが残っている。

「これはどうするんだ？」

「差し入れ。それと仕事の邪魔をしたお詫び。――じゃ、頑張れよ！」

「……お二人とも、お疲れ様です」

「えぇ、ありがとうございました」

　二人は決まり事のように横に並ぶと、それぞれ右手と左手にレモネード缶を持って、店を出て行った。

　そして自動ドアを出た直後、お互いに小さく笑い合った。

「楽しそうだったわね、二人とも」

　店内に静けさが戻ってくると、章野さんはポツリと呟いた。

　さっきまでの和気あいあいとした時間が嘘のように、表情に影を落としている。

　それはいつかの、『らしくない』章野さんと同じだった。

　悲しみと寂しさ――到底見過ごせない負の感情が、こちらまで溢れて来ている。

「あのさ、この前言いそびれたことがあったんだ」

「……いつのこと？」

「ほら、章野さんのご両親のこと」

「……ああ……」

「俺さ、思うんだけど、両親に〝一緒に居て欲しい〟って言っても良いんじゃないかな」

「一緒に居て欲しい、ね……」

　ようやく言うべき言葉を言うことに成功する。

　しかしながら、章野さんの表情は変わらなかった。

「なんで今になってその話を？」

「それはその……なんか、章野さんが暗く見えたから」

　バツが悪くなり、曖昧な言い方になってしまう。

　章野さんは俺の言葉を飲み込むと、じっと何かを考えるように黙り込み、そしてようやく顔を上げた。

「わかったわ。今度帰って来たら言ってみる」

「ホント？」

「なんで九条君が嬉しそうなの？　それに、その手の言葉なら、今までも何回か言ってるわよ」

「ああ、そうなんだ……」

　まあ、そうだよな……。あれだけ辛そうにしていて、我慢しているだけっていうのもおかしいか。

「ただ、あくまで連絡の合間だったから、今度は面と向かって言ってみるわ。それまでの間に、ここでの仕事を完璧にこなせるようになっておかないと！」

　元気が戻ってきた章野さんを見て安心する。

　うん、いつもの章野さんだ。

　両親に胸を張れるように……か。

「ちなみに、今さらなんだけど、どうしてコンビニバイトを選んだの？　章野さんなら、家庭教師とか似合うけどな」

「知り合いにそういう家庭もいないし、高校生なら、まあコンビニだろうっていう安直な考えね」

「はは、わかるよ、その気持ち」

　どこかテンプレートのような理由に、俺たちは思わず笑い合った。

「マユが裏で作業している合間に、何をイチャイチャしているんですか」

　事務所で返本作業をやっていた橘が戻って来る。

「おっと！　ちょっと喋り過ぎたかも！　米飯の品出しやって来るわ！」

「私も行ってきます！」

　呆れたように見つめてくる状況に居たたまれなくなり、俺たちは堪らずレジ外に逃げた。

　二人で手分けして、俺はご飯類を、章野さんはパン類を棚に並べていく。

　しばらくしてから章野さんから話しかけてきた。

「別に暗くなんてないわよ」

「……え？」

「遊びに付き合ってくれるんでしょう？」

「うん、もちろんだよ！」

　今の笑顔は当たりだった。