コンビニバイトの探偵事情

⒌誰がために

　俺は遠山の背中に思いっきり体当たりした。

　運動はしていない方だったが、不意打ちであれば、それなりにダメージは入る。

「――うぐっ」

　遠山は嗚咽を漏らして倒れ込む。

　章野さんはケガ一つない様子で、呆然としていた。

　……良かった！　間に合ったみたいだ！

　闇雲に探し回るよりは、可能性のある場所を当たった方が良い――その考えは功を奏していたのだ。

「クソッ！」

　だが安心するのも束の間、遠山はナイフを放しておらず、気力を振り絞ったように立ち上がると、章野さんの体を引き寄せた。

　腕を首に回して拘束し、首元にナイフを当てる。

「邪魔するなよ、九条。最高の瞬間が待っているんだ。九条なら僕の気持ちもわかるだろ？」

「遠山、いい加減止めるんだ。それ以上は引き返せなくなるぞ」

「引き返す？　何格好付けてるんだよ。僕が間違ったことをしてるって言いたいのか？」

　遠山の意識がこちらに向いているうちに、ナイフをロックオンして奪おうとする。

「チッ、クソッ！」

「ぐぐぐぐぐ！」

　遠山は咄嗟にナイフを突き刺そうとするが、俺はそれを抑え込んだ。

　だが、ナイフを遠ざけようと奮闘していると、遠山の腕が章野さんの首を絞めることになってしまう。

「あっ……かっ……かっ……」

　章野さんが白目を剥いて悶絶する。

　別の手段で章野さんを解放しないと……！

　焦っていても状況は好転することもなく、とうとう章野さんは気絶してしまった。

「痛ってぇな！」

　遠山はナイフを取りこぼすと、章野さんを放り捨て、俺の腹に蹴りを入れてくる。

　そのまま前屈みになって突進してくると、

「お返しだ！」

　俺たちはもみ合うようにトイレの外を転がっていった。

　痛む体に鞭を打って立ち上がる。

　それは遠山も同じだった。

　――街灯のない夜の公園の真ん中で、素手一本で対峙する。

「お前も騙されてるんだよ。なあ、九条？　一緒に薫を説得しよう。会長は悪い奴なんだ」

「俺は悪い奴にはならないのか？」

「ははっ、何を言ってるんだよ。僕たちは『同じ』だろ？」

「俺とお前は違う……。同じなんかじゃない！」

　目の前にいるのはあくまで遠山だ。生き写しなんかじゃない。

　俺は自分に言い聞かせながら、虚像を消し去るために、拳を振りかぶった。

　遠山はパンチをするりと躱してみせる。

「こう見えて体力は付けている方なんだよっ！」

　カウンターに、左頬にきつい一撃を食らう。

　全身に勢いが伝播して吹き飛ばされた。

　……ぐ、痛ぇ……。

「なるほどな。僕にとっての薫のように、九条にとっての会長ってことか。だからそんなに必死なんだな。やっぱり僕たちは同じだよ」

　遠山はすべてをわかりきったように俺のことを見下ろしている。

　俺たちが同じ……？　同じだと……？　俺が頭のイカれた奴だって言うのか？

　ぐるぐると嫌な気持ちが心の中で渦を巻く。

「なんで盗難事件を解決した？　なんでストーカー事件を暴いた？　なんでそこまで会長に肩入れする？」

「俺はただ……誰かの役に立ちたくて……」

　そうだ、あの温かい気持ちが欲しいだけだ。

　そのためにも早くこいつを倒して、章野さんを助けるんだ！

「……だよな。じゃあ同じだろ」

「違うっ！　そんなんじゃない！」

　かぶりを振ってもう一度体当たりする。

　……遠山の言葉を聞こうとするな。こいつは精神的な攻撃を仕掛けているだけだ。

　与太話に付き合う必要はない。

　俺は勝たなくちゃいけないんだ！

　エネルギーを全身に漲らせて、遠山の懐に入り込む。

　すると当然のように遠山は抵抗し、俺の背中を殴りつけ、俺の腹を蹴りつけた。

「……ぐっ、ぐっ！」

「放せよ！　九条ォッ！！」

「うおらぁあああ！！！！」

　俺は構わずに遠山の体を浮かせると、全体重をのしかけるように、潰すようにして押し倒した。

　地面でぐったりする遠山。

　馬乗りになって、このまま追い打ちを掛けようとする。

　遠山は息を切らしながらも言った。

「……気持ちよかったんだろう？」

「……は？」

「事件を解決して、感謝されて……それを生きがいに感じてたんだろう？」

「……それの何が悪いんだ？」

　戸惑いを気取られないように切り返すと、遠山は嬉しそうに口元を歪めた。

「『何が悪い』……？　後ろめたいことがある奴の台詞だな。九条、お前は誰のためにじゃない。自分のために、それをやっていたんだ。そうなんだろう？」

「そんなことない……俺はただ、ただ……」

　言っていて、章野さんの家での会話を思い出す。

　俺はあのとき、言うべき言葉をちゃんと言わなかった。

　彼女を独占しようと思ってしまった。

　助けたいとか、そういう考えよりも、『あの感情』をくれることを優先していた。

「『手段が違う』ってだけで、目的は同じなんだ。僕たちは独りよがりなんだよ」

　独りよがり……？

　そんなことを言われたのは初めてだった。

　俺は……俺は……。

　ただ誰かの役に立ちたくて……。

　でも、それはそうじゃなかった……？

　『当たり』……『外れ』……。

　ああ、そうかもな……。

　そんなことを考えている時点で、俺は駄目な奴なんだ。

　やらない善よりやる偽善。

　たしかにそういう言葉も存在するが、自分の信念が違ったものだと突き付けられたのが、俺はひたすらにショックだった。

「予定を変更する。まずは九条から排除するよ」

　一転攻勢。遠山は起き上がると、俺の首を両手で掴んで地面に抑え込んだ。

　真っ暗闇な公園のはずなのに、遠山の瞳は光り輝いて見えた。

「遠山君」

　次の瞬間、何者かによって遠山の襟首が引っ張られると、一瞬にして姿が消え失せた。

「ぜぇえええい！」

　横を見ると、意識を取り戻した章野さんが、見事な背負い投げを決めている。

　受け身を取る余裕もなかった遠山は、今度こそ起き上がる体力は残っていないようだった。

「独りよがりで良いじゃない」

「……え？」

「生きがいってそういうものじゃない？　重要なのはむしろ『手段』の方でしょう？」

　章野さんは俺のことを見ながら微笑んだ。

　そして続けて、遠山のことを睨み付ける。

「遠山君。たとえあなたにどんな事情があろうと、少なくともあなたよりは――」

「九条君は立派な人よ」

　次の瞬間、目頭に熱いものを感じた。