コンビニバイトの探偵事情

⒊知らない人

　……よし、やり残したことはないな。

　俺は廃棄のホットスナックを詰めた袋を縛りながら、内心そんなことを呟いていた。

　残念ながら時間切れ。販売時間の期限内に買い手の現れなかった揚げ物たちは、この瞬間に『死んだ』ことになる。

　鶏肉系は人気があるからまだいいが、春巻きやポテトといったトリッキーな揚げ物は、よく廃棄になるのが常だったりする。

　まあ、ポテトに関して言えば、その辺のファストフード店の方が安価だし、味も濃くて満足感が高い。

　什器には、比較的『息の長い』揚げ物たちが生き残っていた。

「これ、食べる？」

「大丈夫です。九条さんはいらないんですか？」

「十時過ぎに食べたら太るからさ」

　そう思うなら自分に食わせようとするな、と言い返してきそうな気もしたが、橘は別段気にしていなさそうだった。

　いや、そもそも俺のプライベートに興味はないか。

　橘と並んでレジ内に立ち尽くす。

　もう一人の先輩は率先して、夕勤に納品されるご飯とパン類――通称・米飯の検品をして、陳列している。

　先輩曰く、売りやすくするための並べ方があるらしい。

　後輩が手を出す余地などなかった。

「…………」

　いつものように終盤は客がいなくなることもあって、静かな店内に、検品機の電子音が響き渡る。

　静寂を破ったのは橘だ。

「今日面接に来た人、九条さんの同級生なんですよね」

「そうだよ。事務所で何か話したの？」

「少しだけですけど。九条さんのこと、凄く頼りにしてるって言ってました。もしかして、九条さんが居るからここを選んだんですかね」

「単なる偶然でしょ。本人も、俺のバイト先だって知って驚いてたし」

「ふ～ん。そうですか」

「なんだよ。露骨に興味ないって感じだな」

　バイト終盤で気が緩んでいるからか、不機嫌ながらも笑ってしまう。

　橘はそんな俺を見て、手で口を隠しながら、

「違いますよ～。マユ以外にも、九条さんのことを理解している人って居るんだな～って思って」

「遠回しに馬鹿にしてんじゃん」

「ふふふ。これからもミスをしたときは庇ってくださいねっ」

　やけに楽しそうな橘だ。

　ホント章野さんと何を話したんだか。女子の考えることはよくわからん。

「……品出し終わった」

　と二人で談笑していると、作業を終わらせた先輩が戻ってきた。

　検品機をレジ内の充電器に差し込みながら、冗談めいた感じで言ってくる。

「何ふたり、付き合ってんの？」

「それはないですっ！　尊敬はしてますけど、付き合うとかありえないんで！　あと今のセクハラなんでっ！」

「やっぱり馬鹿にしてんじゃん。傷付くわ」

　橘の返答があまりにも早かったので、思わぬパンチにびっくりする。

　そこまで全力否定をしなくてもいいだろ……。

　いや俺にもその気はないけどさ！　……本当にないけどさ！

「仲良いよな、お前ら……」

　先輩はそんな俺たちを達観したように一瞥して、フェイスアップで時間を潰すのか、また売り場に出て行った。

「お先に失礼します。お疲れ様です～」

「うん、お疲れー」

　学校の制服に着替えた橘が、事務所を出て行く。

　先輩は言うまでもないが、シフトの交代と共に、速攻で帰って行った。

「…………」

　本日も無事に職務を全うし、事務所内に引っ込んだ俺は、椅子に座ってＮＩＮＥを確認した。

　出勤直後に水浦さんに送ったメッセージに既読が付いており、合わせて返信がある。

『水浦さんって　彼氏がいたんだね』

『いますよ　それがどうしたんですか？』

　タイムスタンプを見るに、返信はバイト中にされたものらしい。

　ただの杞憂だとは思うのだが、調査のときから抱き続けていた疑問をぶつけてみる。

『写真とかある？』

『それは調査に必要なことですか？』

　今度はすぐに返信がつく。

　運良くスマホを弄っているタイミングなのだろう。

　それにしても勘が鋭い。

　俺が投げかけた質問の意図にすぐさま気付いたようだ。

『必要かな　嫌なら無理強いはしないけど』

　既読が付くが、返信に迷っているのか、多少のタイムラグがあった。

　一分経ってから写真が添付される。

『今撮りました　ただ顔出しはＮＧです』

　続けてこんなメッセージも。

　さすがにプライベートなことなので、とりあえずは写真を拡大して確認してみた。

「…………」

　中央にワイシャツを着た十代っぽい男の背中が映っており、右下にはカメラ目線の水浦さんが映っている。

　男は僅かに見えるネクタイとスラックスの柄から、間違いなく蛍雪高校の生徒だ。

　胡坐をかいてテレビゲームに熱中している。

　水浦さんはというと、同じく制服姿で、ベッドの上に座って写真を撮ったようだった。

　テレビ台の中には、複数のゲームハードとゲームソフトが乱雑にしまってある。

　この部屋の持ち主は片付けが苦手なようで、写真だけでも、床にプリントやティッシュ等のゴミが散らかっているのが伺えた。

　かなり情報量が多いが、ざっと纏めるとそんなところか。

『ありがとう　助かったよ』

　そう返信すると、すぐに水浦さんから、サムズアップのスタンプが送られてくる。

　写真の上では無表情だが、どうやら彼氏と時間を過ごして上機嫌なようだ。

　俺は改めて写真を確認してみた。

　水浦さんが彼氏と過ごしている何気ない写真だが――何かおかしい。

　……明らかにこの写真には違和感がある。

　二人とも制服姿だということか……？

　テレビゲームに興じていることか……？

　部屋がやけに散らかっていることか……？

　いや、それらすべてを踏まえた上での、何よりの疑問が一つある。

「…………これ、誰だ？」