コンビニバイトの探偵事情

⒋ハーブティー

「いいえ、そうも行かないわ。相手が次何をしてくるかわからない。ロッカーに汚物を詰め込まれてもおかしくはないわ。最悪の場合があったら、薫はどうするの？」

「……そのときは。相手に身を委ねますよ」

　水浦さんは一貫して受け身の発言をする。

　俺はここまでの話を聞いてみて、彼女がどういう人間なのか段々と理解していた。

「あなたはいつも無口で、喜怒哀楽を表現することが苦手だった。他人と関わりを持とうと思っても、最初の段階で、多くは薄気味悪がって離れてしまう。……そうよね？」

「……それがどうかしたんですか？」

「けれどね、相手から関わってくると言っても、この形は正しい形ではないのよ」　

　そういうことか……。

　きっと彼女は、『誰かに関わってもらえること』を欲しているのだろう。

　そこに多少の嫌悪こそあれど、それを拒否して『何もされなくなる』よりかは、今の方がマシだと考えているのだ。

　水浦さんは、おくびにも見せないように、毅然とした態度で、蒸らし終わったハーブティーをスプーンでかき混ぜ、それを陶器のティーポットに移し替えていた。

「水浦さん。君は本当にそれでいいのか？」

「…………」

　ハーブティーを完成させた水浦さんがティーポットを両手で持ってくる。

　仙人みたいな老人を模した、珍しいデザインのティーポットだ。

「……どうぞ、とりあえず召し上がってください。味には自信があるんです」

「うん……ありがとう。……ん、うま、めちゃくちゃ美味いよ、これ！」

　エレガントな香草の香りが鼻を抜けていく。

　適切な温度になっているハーブティーは、舌に穏やかな余韻を残していた。

　少なくともこの前に章野さんが淹れたものよりは美味い！

「そうですか。なら良かったです」

　俺の素直な感想が嬉しかったのか、そのとき初めて、水浦さんは微笑みを見せてくれた。

　その自然な微笑みを見て、俺はある可能性を思い付いた。

　ハーブティーを飲み干した勢いで、そのまま口に出してしまう。

「水浦さん。もしかして君は、友達が欲しいんじゃないのかな？」

「……え」

　しかしながら、気付いた頃には時すでに遅し、俺が滑らせた言葉に、水浦さんは呆然としていた。

　いや、きっとこれで良いんだ。心の壁を壊すなら、小細工をしている場合じゃない。

　水浦さんの瞳が……明らかな敵意のある瞳に変わっていく。

「ふざけないで下さい……。ちょっと話して、わたしのことを知ったからって、わかった風に言わないで下さいよ……！」

「だったら水浦さんは、これからどうしていくつもりなんだよ」

「だから言ったでしょう……！　何もしないって……！　わたしはこのままでも良いんです。余計なことをしないで下さいよ……！」

「俺が水浦さんの友達になりたいって言っても余計なのか？」

「何を言ってるんですか……」

　驚きのあまり、目を見張っている。

　そのまま俯いて考え込んでしまったが、覚悟を決めたように俺のことを見据えた。

「……だったら、もう一度わたしのハーブティーを飲んで下さい」

「……？　それにどういう意味が……」

「……九条君の人間性がはっきりしますよ。それとも、友人のハーブティーは飲めませんか？」

「そんなこと言ってない。飲むよ。それじゃもう一杯もらってもいいかな」

　俺がティーポットに手を伸ばすと、

「大丈夫です。わたしが注ぎますよ。九条君はカップを持って下さい……」

　と言うので、大人しくカップを水浦さんの前に差し出した。

「……さぁどうぞ」

　ぎこちない持ち方で注がれたハーブティーを一口含む。

「……っ」

　途端に全身に不快感が押し寄せる。

　なんだこれ……めちゃくちゃ苦いぞ……。さっきのハーブティーとは別物じゃないか。

　エレガントもクソもない味わいのせいで、思考が段々と遅くなっていく。

　苦みをひたすらに濃くしていったような苦みだ。

　とにかく水で薄めたい気分になる。

「どうですか九条君。美味しいですか……？」

　無表情の水浦さんが、感想を求めてくる。

　俺はその表情の奥に『所詮お前程度の人間に関わって来られても迷惑だ』……そう言われているような感覚があった。

　同じティーポットから出て来た液体なのに、どうして味が全く違うのか。

　……そう言えばどこかで聞いたことがある。

　二種類の飲み物を、給仕のさじ加減で変えることができるティーポットが存在する、と。

　……苦いとはっきり言ってしまいたかった。

　だがきっと、俺は試されているんだろう。

　自分の発言、自分の行動に責任を持つこと。

　俺がそれを全うできるのか、水浦さんは試しているのだ。

「うん……美味しいよ！　水浦さんのハーブティーは物凄く美味しいよ！」

　俺はそのまま、苦いだけの液体を飲み干した。

「もう一杯もらってもいいかな？」

「…………」

　沈黙する水浦さん。

　章野さんは様子を見守っているのか、口を挟もうとはしなかった。

　――静寂の時は、意外にもあっさりと破られた。

「…………プフッ、あははっ」

　水浦さんは堪え切れなくなったように、普通の女子生徒のように吹き出していた。

　恥ずかしそうに口元を抑え、だがそれでも我慢できずに笑っている。

「やせ我慢なんかしちゃって……。センブリ茶を一度に飲み過ぎると、体壊しちゃいますよ？」

　楽しそうに笑っている水浦さんを見て、俺も釣られて笑っていた。