コンビニバイトの探偵事情

⒉冴える頭

　フライヤーで二つの網を駆使しながら、から揚げとコロッケとメンチカツを揚げる。

　そして並ぶ客を捌きながら、手が空いた合間に、ホットスナックを什器に並べていった。

　客が宅急便を送りたいと言えば、メジャーとはかりでサイズを測定。

　ネット料金を払いたいと言えば、言われた番号をレジに入力。

　横槍のようにコピー機の使い方を教えてくれと言われれば、簡潔に操作を指南する。

　一年間バイトをすれば慣れるもので、城の如く、俺はレジ内を動き回っていた。

「――九条さん、十円と百円がなくなりそうです！　両替しても良いですか？」

「オーケー、わかった。俺が一人でやるから急いでくれ」

「はい！」

　レジ２のカウンターにレジストッパーを置き、客が流れて来ないようにする。

　俺がレジ１で客を捌いていく最中、袋詰めをしながら横目で見ると、橘がレジ裏金庫の前にしゃがみ込んで、扉を開けるのに苦戦していた。

　どうやらマグネット式金庫の扱い方がわからないようだ。

　うおぉおおお。頑張ってくれ。こっちも手一杯なんだ……！

　ようやく橘が両替を終えると、詰まりが取れた排水溝のように、客が一気に流れていった。

「――ふぅ、ひとまず波は過ぎたかな……。今のうちだから、こっちも両替しとくよ」

「はい！　わかりました！」

　橘がレジのヘルプにいる余裕のあるうちに、手間のかかることは済ませておく。

　金庫内に常備している棒金をレジの中に入れ、代わりにレジの中からお札を取り出し（できれば諭吉）、そのお札を金庫にしまうことで両替は完了される。

　俺は橘が掛かった半分の時間で両替を終えると、金庫の扉を閉めた。

「……」

　思いがけない感覚に、全身が硬直してしまう。

　金庫の扉を閉めたとき、頭に閃光が走ったような気がしたのだ。

　マグネット式金庫は、専用のキーを扉に押し当てることで、内部のピンを押し上げ、鍵を開けるという仕組みだ。

　それを先ほど行い扉を開けたのは橘だが――いま、扉を閉めたのは他でもない俺だ。

　そんなのは当たり前なのだが……ふむ、そういうことか……。

　二つ目はクリア――思いがけず、盗難事件のヒントを手に入れることになった。

　汗一つ流していない橘が、スッキリしたようにカウンターの前を通り過ぎた。

「――品出し、終わりました！」

「おっ、ナイスー。こっちも良い感じだ」

　言いながら、ホットスナックが展示会のように並べられた什器を見て、惚れ惚れする。

　これだけ揚げておけば、ピークタイムも難なくこなせるだろう。

「じゃあ棚拭きやって来るわ」

「はい、お願いします！」

　時刻は十八時半。後半戦と言うには少々早いが、橘が思ったよりも早く外の作業を終わらせてくれたので、俺も自分の作業を前倒しにして始める。

　今日は……雑貨の棚でも拭いておくか。

　流し下からマイクロファイバークロスとスプレークリーナーを取り出し、レジカウンターを離れて売り場に出る。

　橘がレジに詰まった際には、今度は先輩がヘルプに行ってくれるようだ。

　これなら心置きなく清掃ができる。

　棚に並んでいる洗濯洗剤、食器洗剤をオリコンに移し、空いたスペースにクリーナーを噴射。湿らせたマイクロファイバーで、黒ずんだ棚板を拭いていく。

　この辺はしばらく清掃していなかったのか、洗剤のボトルが置かれていたところだけ埃が積もっておらず、丸い形にぽっかり綺麗になっていた。

　随分と跡が残ってるなぁ……。日焼けもしてるし……。長いこと掃除してなかったんだろうな……。

　斑模様を丁寧にこすって落としていくと、気持ち良いくらいに白の輝きを取り戻す。

　黙々と作業を進めていく。

　……いかんいかん、冷静になるな。なんでこんなことしてるんだろうって思っちゃ駄目だ。今の俺は清掃マシーンだ。この棚をピカピカにすることに専念するんだ！

　そう何度も反芻しながら、無心に手を動かしていく。

　――自分でもどれくらい経ったのかわからなくなったとき、誰かがおずおずと顔を覗き込んできた。

「すみません、店員さん。お聞きしたいことがあるのですが宜しいですか？」

「はひっ、なんでしょうか？」

　突然のことでちょっとビックリしてしまった。

　相手のおばあちゃんは特に気にしていないようなので、今からでも毅然に装っておく。

「祝い袋はどこにありますか？」

「ああ、それならこっちですよ」

　またか……と思いながらも、これも仕事の一つなので腰を上げる。

　ライター、電池、祝い袋――これらはレジカウンターの向かいにあるため、初めて来店する客には見つけにくいのか、このコンビニで良く聞かれる質問の一つだった。

　おばあちゃんを案内するため、歩幅を合わせてレジカウンターの方へ向かう。

「ここです」

「……わぁ、ありがとうございます。助かりました」

　該当の棚を手で示すと、おばあちゃんは歓喜の声と共に深々と頭を下げた。

　こんなことで喜んでくれるのなら、いくらだって案内をしても良いくらいだ。

　そんなことを胸中で呟きながら、棚拭きに戻ろうと意識を切り替える。

　しかしながら、レジの橘が困ったように、

「助けて下さい九条さん！　ちょっとわからないことがあって！」

　言われて見ると、何やらスマホを持った中年男性と揉めている。

　……むぅ、今度は一体何だって言うんだ。

　後輩のピンチを救うため、俺は営業スマイルを張り付けて、中年男性に話しかけた。

「どうかされました？」

「……すんません。おれ、タバコにあんま詳しくなくて……。これとおんなじものが欲しいんですけど、ありますかね？」

　そう言ってスマホの画面を見せてくる。

　全体的に緑色で、アルファベットで銘柄が書かれている。左上には薔薇を模したマーク。

　なるほど……これは電子タバコの奴だな。色的にはメンソールか……。

　おそらく客本人はタバコを吸わないが、友人か家族に頼まれて、この写真のタバコと同じものを買いたいということだろう。

　…………同じものを買いたい、か…………。

　三つ目も多分クリア――もしかしたら、今の俺は冴えてるのかもしれない。

「……九条さん、わかりますか？」

　橘が、気を失った人間を起こすような雰囲気で声を掛けてくる。

「――あーはい、大丈夫です！　これならわかりますよ！」

　俺は慌てて取り繕うように、写真と同じものを取ってきた。

「おそらくこれだと思います。もし万が一間違ってたら、返品することも可能なので！」

「いえ、多分合ってると思います。ありがとうございます。じゃ、これ下さい」

　何度も頷く中年男性。どうやら目当てのものに有りつけたようだ。

　俺と橘は声を山彦させ、上機嫌で店を出て行く後ろ姿を見送った。

「助かりました！　ありがとうございます！」

「いいよ。困ったことがあったらまた呼んでね」

　先輩としてそれらしい態度を取りながら、今度こそ清掃に戻ろうとする。

　ありがとう――ありがとう――ありがとう――。

　数多くのエネルギーが俺の頭を活性化させていく。

「九条さん、なんでニヤニヤしているんですかぁ？」

「えっ、えっ？　俺っ、そんな酷い顔してた？」

　気が付くと、橘が様子を伺うように顔を覗き込んでいる。

　……って、顔が近いって！

「はい、下着を見つけた変態みたいな顔してました」

「逆にそういう顔を見たことがあるのか、橘は？」

「ありますよ。まんまそのままでしたよ～？」

　そうなんだ……あるんだ。

　橘が当然の如く即答するものだから、気圧されてしまう。

　本当に女子高生の生きている世界ってよくわからないな。

　困惑する俺だったが、一時の雑念は、清掃中の閃きに上書きされた。

　これで四つ目もクリア――ピースが綺麗に嵌まった感覚があった。