⒏章野の考え
やるべきことは尽きたかのように思われた。
現場確認は昼休みに済ませたし、パソコン部の関係者全員に話は伺った。
章野さんは先ほどから、顎に手を添えて、思索に耽っている。
時折小さく唸っているのが愛らしい。
俺はメモ帳をパラパラとめくってみる。
情報は出揃ったと考えていいはずだ。
あとはこれを踏まえて推理すれば、その先に答えが見えてくるはず……。
「どうだ？ 調査は首尾良く進んでるか？ 絢佑ならもう犯人がわかったりしてな」
明るさを取り繕ったような様子で、隼が廊下に出てくる。
内心良い気分ではないはずだが、進捗を気にかけているんだろう。
「こうなんじゃないかっていうのは、なんとなくだけど浮かんできてる。もう少しだけ時間が必要かな」
「そのメモ、俺にも見せてくれないか？」
こちらの出方を伺うように、隼が手の平を向けてくる。
だが俺の脳内には、どうしても払拭し切れない懸念があった。
「…………」
「無理だよな。わかってるさ。多分それで正解だと思うよ」
「勘違いしないでくれ、別に隼を疑ってるわけじゃない。不確かな情報を広げたくないというか……。とにかく、この事件は必ず解決するよ。だからもう少し待って欲しいんだ」
「元々俺が頼んだ調査なのに、当人は蚊帳の外ってか……。この状況じゃ、致し方ねーのかな」
「ごめん、隼……」
「謝るなよ。むしろ謝るのは俺の方だろ。……悪いな絢佑。損な役回りを押し付けちまって。章野も……ホントすまねぇ」
「別に構わないわ。好きでやってるんだから」
章野さんは表情を柔らかくする。
気を使っているわけではなく、本心からそう思っているようだ。
それを見て、隼は荷が下りたようで、
「うし。じゃあ容疑者は大人しくしてるとするか。小説は五冊でも十冊でも読んでやっから……まあなんだ、あとのことはよろしく頼むぜ」
「おう、最初に約束した通りだ。必ず真相を突き止めてやるよ」
隼は小さく頷くと、室内へと戻り、相棒の――二宮のとなりに腰を下ろした。
ノートパソコンがないため、今日は彼の手伝いをするようだ。
「ねぇ九条君。ちょっと話があるのだけど……」
章野さんが提案するので、人気のない階段の踊り場に移動する。
「とりあえずメモを写真に撮らせてもらってもいいかしら？ あとできれば連絡先の交換もしたいのだけど、どう？」
「別に構わないけど……」
到着するなりそんなことを言われて、勢いのままに了承してしまった。
別にやましいことをしているわけじゃないから、いいか。
「――ありがとう。それと、良かったら私の推理を聞いて欲しいの。見落としていることがないか、確かめたくて」
どうやら本題はそっちらしい。
さっきから何か悩んでいると思ってはいたが、章野さんなりの解答が出たということか。
「で、どう思ったの？」
「パソコン部は二つの鍵によって構築された密室だった。犯人は窓か正面ドアから侵入し、ノートパソコンを盗んだと思われる。犯行時刻は昨日の部活終了後から、今朝、左右田君が部室にやって来る間まで。そうよね？」
「うん、そうなるね」
「まず侵入経路だけど、私は正面のドアから入ったと思うの。犯行時刻は部活終了の直後。周りに誰もいないことを確認した犯人は、南京錠を開けることなく、部屋に立ち入ってみせたのよ」
「でも、南京錠にも掛け金にも何の異常はなかったように見えたけど」
「南京錠は鍵を使わないと開けられない。けれど、掛け金ならドライバーを使えば外せるわよね？ 犯人は掛け金を外してパソコンを盗んだ後、掛け金を元に戻してその場を去ったのよ」
「なるほどね。面白いやり口ではある。南京錠を無視して侵入したってことか」俺は章野さんの推理を飲み込むように頷いたが、「でもその推理には穴があると思うよ」
「……そう？ 具体的にどこがおかしいのかしら？」
「そもそも掛け金には何の異常もなかったんだ。外してから元に戻すって言うけど、日が暮れたタイミングで、そんな精密なことができるかな？」
「それは灯りを使えばできなくはないでしょう？」
「そう、できなくはない。廊下のライトを使うかスマホのライトを使うかは自由だけど、できなくはないよ。けど、見つかるリスクがあまりにも高過ぎはしないかな？ ドライバーでネジを外して元あった位置に戻すとなれば、かなりの時間を必要とするはず。犯人はできるだけ早くその場を立ち去りたいはずだ。それなら、わざわざ掛け金を戻したりなんかせずに、そのままにしておくと思うんだ。なんなら壊してもいいくらいだしね」
章野さんの推理は、現場を見た上でのこじつけにしかなっていない。
「これはあくまで、まだ予想の範疇だけど、犯人はもっとスマートなやり方を取ったはずなんだ。だから、現場が理路整然としているんだと思う」
「じゃあ九条君はどうやって盗んだと思ってるの？」
「それは……まだわからないかな」
散々章野さんの推理を否定しておきながら、出てきた答えは頼りないものだった。
しかしながら、ここで見栄を張っていても仕方がない。
「そう……。まあ、一日で犯人がわかれば、大したものよね」
「トリックに関してはもう少しで思い付きそうな気はするんだ。ピースはすべて揃ってる。あとはそれが上手く嵌まらないというか……」
しばしの沈黙が流れる。
窓の向こうから、段々と夕日が差し込んできた。
「今日はこの辺でお開きかしらね。私は生徒会室に戻らないと……」
「そっか、会議中に呼び出しちゃったんだったね」
「初めは一人で何とかしようと思ったのだけど、九条君が居てくれて頼もしかったわ。一晩考えてみれば、何か閃くかもしれないわね」
このまま解散の方向に話が傾いていることを感じた俺は、咄嗟に気になったことを投げかけていた。
「章野さんは、どうしてこの事件を解決したいと思ったの？ 言ってしまえば、これは平凡な盗難事件。金額が大きいとは言え、そこまで躍起になる必要はないと思うけど……」
「おかしなことを訊くのね。九条君こそ、何かメリットがある訳でもないのに、そこまで一生懸命になれるかしら」
「俺は……友達にあそこまで頼まれたらね……。無視するのも辛いからさ」
「そう……」
章野さんは夕日に染まるグラウンドに目を移すと、遠いところを見るように言った。
「この学校は思ったよりも問題事が多いのよ。備品の盗難なんて別に初めてじゃないし、生徒間の揉め事もよく耳にするわ。表には出て来ないけど混沌としている――人が集まるところってそういうものじゃない？」
「章野さんはそれを全部解決してきたの？」
「いいえ、私の力じゃどうにもならないことはあったわ。私はただ……自分に胸を張れるようになりたいだけ。困っている人を助けたいだけ。そういう意味じゃ、九条君と似ているところがあるのかもしれないわね」
それにね――と、章野さんはさらに言葉を続けた。
「盗難事件だろうと、犯罪は犯罪よ。戦争も殺人も盗難も、等しく誰かを悲しませるもの。左右田君の話を聞く限り、ノートパソコンには色々な人の思いが詰まっているようだったわ。同時に、今後の彼らの未来を担うようなピースでもある。それを放って置くなんて、私にはできないわ」
夕日が章野さんの背中を照らす。
彼女の言葉は、とても輝かしく聞こえた。
「そっか……うん、俺もそう思うよ」
「さすがに話し込み過ぎたわね……。そろそろ行かないと……」
「俺の方も生徒会長がとなりに居て心強かったよ」
「ありがとう、九条君。また明日ね！」
章野さんは満面の笑みで手を振ると、階段を駆け上がって姿を消した。
心地良い感覚が、胸の中心で温かさを放っている。
ありがとう……か。感謝の言葉があるから、俺は頑張っていられるんだ。
「犯人、早く見つけないとな」
彼女の役に立ちたい。
自分を鼓舞するように、俺はそう言い聞かせた。
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