「とにかく、神父さまも村のみなさんもあなたに期待しているんです」

　シスターは最後は懇願するような目をした。

「あなたなら、この村始まって以来の宮廷聖女になれる……、いえ、ほんの少し可能性があるだけで……い、いえいえ、違います」

　彼女の言動はおかしくなる。

「神父さまが推薦するのだから、確かです。あなたは宮廷聖女になれるでしょう。……まあ、なれますよ、たぶん」

　宮廷聖女。

　き、宮廷聖女……。

　なんて恐ろしい言葉なんだろう。

　ゆん菜はまた震えあがる。

　頭の隅を、鬼のような形相をした王の姿がよぎる。

　ゆん菜は王に会ったことはない。もちろん顔は知らないが、暴君を絵に描いたような顔に決まっている。

「まあ、返事は急ぎませんから。考えておきなさい。村長さんが乗り気なのです。私は時期尚早に思うのですけどね」

「あ、あの。できたら教会で聖女見習いを……」

　やはり諦めきれず、ゆん菜は繰り返す。

「お城に行くより、教会で習うほうが楽だと思いますか？」

「そんなことは……」

「強くなりなさい、マリーユナ」

　シスターはゆっくりとゆん菜の正面に立つ。

　ゆん菜の肩にそっと手を乗せた。

「ボールのこともそうです。あなたはわるくない。本当にそうだとしても、周囲の人々の思いを想像しなさい」

　ゆん菜は黙ってうなずいた。

　シスターは初めて優しい目をする。力づけるように微笑み、教会にもどっていった。

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