最終兵器は準備中！？

第34話 少女号泣

　時だけが解決できる事柄は沢山ある。人の死に向き合うというのも、そのうちの一つだ。

　行き場を失くし、ひとまず江口のところに厄介になった俺たちだったが、ナオミは、以前とは打って変わって、口数が少なくなり、部屋に引きこもってしまっている。それは俺も同じだった。そして、デイジーも……。

　江口は気を遣って、俺たちをそっとしておいてくれた。それをいいことに、俺はじっと薄暗い部屋に閉じこもっている。

　デイジーは、俺と同じ部屋の隅で、無言のままうずくまっている。もう何日になるだろうか？　三日目までは数えていたが、今が何月何日で、果たして件の事故から何日過ぎたのか、判然としない。

　その間、俺は、自分の記憶の中に救いを求めた。幸福。温もり。安らぎ。

　とにかく眠かった。精神の疲労に端を発する眠気と気怠さが、俺を支配している。

　目を閉じる。常夜灯のオレンジだけが光る部屋の中で、瞼の裏に様々な光のシルエットが躍る。

　そして俺は、思い出に埋もれて行く。あいつがいた頃の思い出に……。

「お兄ちゃん」

　寝転がっている俺を呼ぶ声がした。

「スズ、今日は具合はいいのか」

　上体を起こし、応じる。

「うん、平気だよ。お兄ちゃん、その顔、どうしたの……？」

「親父に殴られた」

「痛そう……大丈夫？」

「少しな。でも大丈夫だ」

　頭にポン、と手を乗せてやる。そのまま髪をクシャッと撫でてやると、スズはくすぐったそうに目を細めた。

　スズは俺の三年後に生まれた。控えめな性格で、よく気が付くやつだった。

　ただ、生まれつき体が弱かったので、外で遊ぶことは少なかった。普段は家で本をよく読み、両親がいない時は俺が面倒を見ていた。

　聞き分けがよく、手のかからないスズは、俺によくなついていたように思う。親父が多忙だったこともあり、男親の愛に飢えていたことも手伝ったのかもしれない。

　俺としても、スズはたった一人の妹で、守るべき存在だった。スズがわがままを言うことは滅多になかったから、俺としても気楽だった。

　後から聞いたことだが、親父はそれなりの要職にあったらしい。お手伝いさんが常駐していたので、俺たち兄妹は二人きり、安穏の中で時を過ごした。そういう時間で、きっと俺は親父のいる苦痛の時間を相殺していたのだ。面倒を見ている気になっていたが、案外、スズに助けられていたのは俺の方だったのかもしれない。

　しかし、いつの間にか寝ていたらしい。今日も一日が無為に過ぎていく。このまま、どこか遠くに行ってしまいたいと思った。どこか遠く……？　一体どこに……？

　答えのない虚しい問い……。そうだ……スズ……スズのところに行こう。

　待っててくれスズ……今行くから……俺が行くから……。

　そうして、二人でいつか見に行った花畑に行こう……。

　……いや、俺は何を言っているのか？　スズは今ここにいるじゃないか。

『お兄ちゃん』

　ほら、いた。

「ああ、なんだ、スズ……」

　こんな近くに、いるじゃないか。

『お兄ちゃん、何しているの……？』

「お前とどこか出かけようと思ったんだよ。ほら、いくら読書好きのお前でも、たまには外に出ないと、かえって体に悪いからな。一緒にどこか遊びに行こう」

　俺はスズの手を取る。なんだ、こんなに冷えてしまって……。もう冬なのだろうか？

「襟巻をしていこう。あまり冷えるのはよくないからな」

　俺は襟巻を首に掛ける。少し苦しいくらいにしっかり巻いて、スズにも巻いてやった。

「じゃあ、出掛けようか……」

　急に体が軽くなった気がした。意識が宙に舞い、視界が白に染まっていく。あるいは、雪が反射しているせいでそう見えるのだろうか……？

　どちらでもいいことだと気が付き、おかしくなった。どうして俺は、こんなにごちゃごちゃと考えを巡らせているのだろう？

「ナルミンっ！！」

　突然、背中をしたたかに打ち付ける感覚があった。次いで頭に衝撃。

　痛い……。俺はスズと花畑で、そうだ。襟巻が暖かくて真白の雪が視界いっぱいにあって……。

　気配を感じた。動くものの気配、目線だけを上げると、スズが俺を見下ろしていた。

「スズ、怪我はないか！？　なあ！？」

　反射的に体を起こし、スズの肩を掴む。暗くて外傷の有無が分らない。

「……」

　スズは無言だった。それが、ますます俺を不安にさせる。スズに何かあったら……。

　見ると、手には紐が握りしめてあった。引き裂いたシーツをねじり合わせて作ったと思しきそれは、ぼんやりとした暖色の闇の中で、死人の腕のように冴え冴えと白く、冷たい存在感をもって俺を死へと誘おうとしているのだった。

　ベッドに目をやると、無惨なシーツの残骸が散らばっていた。誰がこんなことを？　一人しかいない、俺だ。

　しかし、今はそれどころではない。スズが心配だ。

「スズ……！　大丈夫か！？　どうして黙ってるんだよ！」

「ナルミン……」

　我に返った。薄明かりの中、瞳を潤ませて俺を見ていたのはデイジーだった。

　デイジーの手には鋏が握られている。俺は、大方の事情を察した。すんでのところで、俺の“襟巻”を断（た）ってくれたのだろう。

「デイジー……」

　こういう時、どういう言葉を弄すれば良いのだろうか？　そんなことを考えていると、デイジーは俺をそっと抱きしめた。

　薄い胸に抱かれる。微かに鼓動が聞こえた。こんなところまで人間そっくりだ。一定のリズム……安らぎ……心の波が引いていくのを感じる……。

「ありがとうな、デイジー」

　しばらくして、俺は言った。

　俺は、何をしていたのだろう。こんなにも、俺を心配してくれる相手がいるのに、目の前のことからただ逃げて、逃げて。その先が袋小路だと知っていながら……それでも逃げる方が楽に思えて、ひた走って。

「目が覚めたよ。お前のお陰で、な」

　デイジーの頭に手を置いてやると、デイジーの潤み切った双眸が決壊する。

「うえええ……！　よかった……ナルミン……死んじゃうかと思ったあ……！！」

「ごめん、ごめんな」

「えう……ひぐっ……次やったら、ナルミンのこと、許さないからね……！」

「ああ、もうしないよ。約束する。あいつも、そんなこと望んでいないだろうしな」

　スズ、一人にしてごめんな。でも、まだこっちでやることがあるんだ。いつかきっと会いに行くから、いい子で待っていてくれ。