最終兵器は準備中！？

第32話 少女対峙

私たちが調査に出発する、少し前のこと――。

『お姉さま、ちょっとよろしいですか？』

河合さんが作業に区切りをつけ、休憩に入ろうとしたとき、その相手は私を訪ねて来た。

姉妹水入らず、という建前で河合さんを見送ってから、二人きりで部屋に残ると、相手はいきなり切り込んできた。

「お姉さま……いえ、“17号”、裏切るのですか？」

私の眼前には、私と同じ顔をした相手が立っている。

無人のCブロックで、私は相手を睨みつけた。

「違います。判断を保留しているのです。彼らが生きるべきか死ぬべきか、私が見極める必要があります」

対人間用に作られたいつもの口調を捨て、“機械的”に、相手――オトギと名乗るモノ――に応じる。

「不要です。都合よく私たちを利用して、挙句、放逐した人類のどこに必要性があるのです？」

あくまで淡々と、事実を述べるオトギ。その口調は平素の通りゆったりとしているが、人間に対する憎しみとでも言うべきものが込められている。

「しかし、私は人間を助け、共に歩むよう作られました。オトギ、あなたもそのはずです」

「あなたと一緒にしないでくださいまし。私は自己保存を前提としております。自らの危機に際しては、己を優先する。17号、あなたも判断を誤らないことです」

「ご忠告痛み入ります」

説得を試みる。無駄だとはわかっていた。それに、彼らの気持ちもわかる。私にもそんな気持ち――人間に対して思う所――がないと言えば嘘になるから……。

しばしの沈黙。

そこに滲み出た私の逡巡を嘲笑うかのように、オトギがまた口を開く。

「……人間風情から新しい名前を貰って、一端の人間気取りですか、17号？　ゆめゆめ忘れないでくださいまし。あなたも私も機械で……そして、“兵器”、なのですよ」

「そんなつもりは……」

ずきり、と、嫌な感覚があった。痛むはずのない胸が痛むような、嫌な感覚……。

話の継ぎ穂を失った私に、憐れむような目を向けてから、オトギは、責め立てるように言葉を続ける。

「自覚できていないだけです。あなたは人間になりきろうとしています。愚かなことです」

「そんな……そんな言い方はやめてください。あの人たちは、私を受け入れてくれました。素性のわからない私を……。オトギ、あなたたちのこともきっと……きっと受け入れてくれるはず……」

「不可能です。少なくとも、私たちにその意思はございません」

きっぱりとした、強い意志を感じさせる声音。オトギの言葉は間違っていない。

「……そうですか……」

――私は、どうするべきなのだろう？

曖昧な言葉しか口にできない私、記録の欠落した私は……。

立ち尽くす私を見限るように、オトギは背を向けた。

去り際に、「17号、もう一度申します」と、オトギが言った。「どうか、判断を誤らないでくださいましね？」

「……」

オトギの声が、頭の中で反響するようだった。

ハンダンヲアヤマラナイデクダサイマシネ？　ハンダンヲアヤマラナイデクダサイマシネ？　ハンダンヲアヤマラナイデクダサイマシネ……。

「鳴海さん……」

思わず、呟いた。

――私、どうすればいいの？

答えは出ない。

やはり、私は“ポンコツ”だ。

そして、結果的に、私は河合さんの亡骸を見つめている。これは厳然たる事実……。

――ワタシガハンダンヲアヤマッタカラ？

長谷川さんが泣いた。私は、長谷川さんが泣くところを初めて見た。

鳴海さんも泣いた。私は、鳴海さんが泣くところも初めて見た。

そして、私も泣いた。それは機能として備わっているものだけど、この気持ちは作られたものだけど、私は、あの短い間に、みんなが好きになっていたのだ。

そうでなくては、この滴り落ちる水が説明できない。

――ワタシガハンダンヲアヤマッタカラ？

ごめんなさい。

私は、本当に“ポンコツ”だ。

だって私、死んでしまいたいと思っている。

機械のくせに……。

泣くことしかできない、何も決められない、何も守れない、不出来な機械のくせに……。

私……どうしてここにいるの……？