最終兵器は準備中！？

第17話 少女変貌

「デイジー！　無事かっ！」

　息を切らせて駆け寄ったデイジーは、驚くほどしゃんと立っていた。普段の朗らかさはどこに行ってしまったのだろうか。表情は外見の幼さに似つかわしくないほど冷めていた。

「ナルミン……私、追い払ってくる」

「お前一人でか！？　無茶だ！」

「ううん、大丈夫だと思う……あっディスク、持ってきてくれたんだ」

「あ、ああ。これ、どうするんだ？」

　俺の問いかけに応えるように、デイジーが栗色の髪を持ち上げた。細いうなじがあらわになる。何をしているのかわからず、呆然と眺めていると、そのうなじに、突然二カ所の空洞が開いた。穴というよりは、線を引いてくりぬいたような、細くて薄い空白。

「お、おい、何か空いたぞ」

「ナルミン、ディスク！」

「えっ？」

「そこに差し込んでっ！」

「これを……？　わかった、どれだ」

「これと……あとこれ」

　数枚の中から、迷いのない手つきで二枚をデイジーが抜き取る。

「こっちを上、こっちを下に入れて！」

「わかった」

　言われるがままに、ディスクを挿入する。

「おい、入れたぞ。これでどうするんだ？　って、んんっ」

　次の指示を仰ごうとした俺の口を、デイジーの唇が塞ぐ。一瞬何が起こったのかわからなかった。

「うあっ、お前、一体……っておい！？」

　唇を離すと、デイジーはぐったりしてしまった。反射的に支えたが、体は脱力しきって、どこにも力が入っていない。

「クソッ、何だってんだよ！」

　しょうがない、こうなれば俺だけでも何かしなくては。デイジーを一旦床に降ろす。そして、防護服を取りに駆けだそうとした俺の服の裾を、何物かが掴んだ。

「デイジー！？　お前、大丈夫なのか？　急に倒れてどうしたんだ……おい？」

　それはデイジーだった。紛れもなくデイジーだった。

　しかし、様子がおかしい。ディスクを挿入した部分からは、何か駆動音が響いている。目は閉じられたまま、右腕が持ち上がる。次いで左腕。それから確かめるように両手の指の曲げ伸ばし。それは見覚えがある動作……デイジーが初めて起動した際に見せた動作と酷似していた。

　やがて、デイジーがユラリ、と立ち上がる。ゆっくりと開かれた双眸に宿るのは、無機質で愛嬌のかけらもない、機械の光。

「メモリチェック……完了。現在ドライブＡ、およびドライブＢにアクセス中です。しばらくお待ちください」

　声は間違いなくデイジーのものだが、抑揚の乏しい不自然な発声だ。

「システムは正常に稼働しました。これより、迎撃を実行します」

　次の瞬間、デイジーが跳躍した。勢いそのままにBブロックから外に続く乱暴に扉を開け放ち、雪崩れていく。慌てて防護服を着こみ、俺も後を追った。

「目標高度、約十キロ。誤差修正完了。これより、迎撃処置を実行いたします。危険ですので、周囲の方は安全な場所へ退避をお願いします。カウントはじめ……１０、９、……」

「お、おい、ちょっと待て！　何する気だ！」

　デイジーは、何かするつもりらしく、カウントダウンなど始めている。追いついた俺の声も、聞こえていないらしい。

「６、５、４……」

　見ると、デイジーの髪が重力を無視して逆立っている。水中を揺蕩っているようだと思ったのも束の間、髪は寄り集まって小型の砲身を形成した。それを抱きかかえるようにデイジーが構える。

「３、２、１、０」

　閃光。僅かに遅れて爆音。

　衝撃で周囲の砂が舞い上がり、辺りは砂嵐に見舞われたかのような様相を呈した。

　とっさに俺も砂地に伏せる。しかし、掴めるものがないので、勢いに任せて砂地を転がることになった。

　目も眩むような白の中、俺は自分を庇うことしかできなかった。