最終兵器は準備中！？

第13話 少女渋面

　よし、邪魔者はいなくなったな。

　デイジーと別れた俺は、いそいそと食堂脇の給湯室に向かう。デイジーには悪いが、ひそかな楽しみを邪魔されたくはない。

　以前の探索で見つけたこいつ……今では入手しづらい紙巻き煙草（除菌済み）。こうした掘り出し物が、俺がこの仕事を続けるモチベーションでもある。

　実際、探索作業に出た者は、個人的にこうした成果物を持ち帰ることがしばしばあった。推奨はされていないが、表立って咎められることもない。いわゆる不文律というやつだ。

　換気扇が動いているのを確認してから、普段使われていないカセットコンロを引っ張り出した。カチカチと二、三度つまみを捻ると、火花とともに青々とした火が燃える。咥えた煙草の先を慎重に近づけて、大きく息を吸い込んだ。

「はあ……」

　久しぶりの感覚。程よく葉がクッションになって、マイルドな味わいが口いっぱいに広がる。

「おっと……」

　慌てて吸いすぎたために、眩暈に似た浮遊感が俺を襲った。思わず、壁にもたれかかる。呼吸に合わせて、ジリジリという静かな燃焼音だけが俺の耳朶を打つ。

　戯れに、輪っかなど拵えてみた。頬を叩くと、空気砲の要領でドーナツ型の白煙が漂う。やがて空気の流れに弄ばれ、輪っかは形のない煙に戻ってしまった。

　換気扇に吸い込まれていく煙の流れを見ていると、全てがどうでもいいような、虚脱感に襲われる。夢幻泡影。全て夢……この煙草の味も、停滞した現実も……。

「な・る・み～」

「うわっ」

　背後からの突然の声。驚いて振り返ると、ナオミが立っていた。

「いいもの持ってるじゃないか」

「お前、仕事はいいのか」

　わずかに残っていた手近な飲料の蓋を開け、中に灰を落としつつ応じる。

「今は休憩中だよ。それより……おやおや……これはいただけないなあ。どれ、ご相伴にあずかろう」

「やるとは言ってない」

「そんなことが言える立場か？吸いたいやつはごまんといる。お前が独占してるなんて聞いたら、連中はどう思うかな。あ、脅しじゃないぞ。ここで共犯になってやろうと言うんだ。悪い話じゃないだろう」

「チッ……ほら」

　華奢な紙箱を傾け、ナオミに恵んでやる。こいつには敵わない。

「ありがとうな。どれ失礼して……」

「河合が悲しむぞ。『ナオミ先輩、健康、は大事にしてください』って」

「お前が言えたクチか。ああ……美味いなあ」

「感謝して吸えよ」

「わかってるよ」

　壁に寄りかかった姿勢のまま、へらへらとナオミが言う。美味そうな吸いっぷりに釣られて、俺も二本目を咥えた。

「デイジーは一緒じゃないんだな。鳴海、子供の前では吸わない主義か」

「邪魔されたくないだけだ。どうせ部屋に戻ればあいつと嫌でも一緒になるんだから、こうでもしないと一人の時間が確保できん」

「そうかそうか」

「信じてないだろ」

「信じてるとも。あ、もう一本くれ」

「ちょっとは遠慮しろよ……」

　一本目も吸いかけだというのに、ナオミが追加を催促する。なんだかんだで二本目を献上するあたり、俺もこいつには弱い。

「一応言うが、それ、両切りだぞ」

「わかってる」

「重いのは健康に悪いぞ」

「健康に悪いほうがうまいんじゃないか」

「長生きできないタイプだな」

「私は美人薄命なんてジンクスは信じないタチでね。それに、明日が見えないときに、長生きできるかどうかなんて考えてどうする」

　僅かに表情を引き締め、ナオミが言う。その言葉は諦観のようでも、言い訳のようでもあった。

「お前がいないと、みんな困るんだよ……俺もな」

「なんだ、お世辞か？　鳴海、いつからそんな文句を仕入れてきた？」

「お前に言う世辞はねえよ。お前も求めちゃいないだろ」

「それはそうだな……」

　ふーっと、ナオミが煙を吐き出す。薄く煙が辺りに滞留した。

「なあ、鳴海」

「なんだ」

「いつまで、こんな暮らしが続くと思う？」

「さあな。まあ、いつかは終わるんだろうが」

「いつ？」

「知らねえよ」

「私は、いつまで頑張ればいいのかな」

　いつものナオミらしくない……いや、それは違うか。

　“いつものナオミ”なんていうのは、周囲が勝手に認識している幻想だ。本当のナオミというものは、当人以外の誰にもわからないのだろう。比較的付き合いの長い俺でも、こいつの奥底まではわからない。もしかしたら、ナオミ自身にもわからなくなってしまっているのかもしれない……。

「鳴海もみんなも忘れてるかもしれないがな、これでも、普通の女なんだよ」

「……」

「“できる私”を演じているだけなんだ。それがいつしかみんなの共通認識になってしまったから、逃げられなくなって……だが、私もいつまでこんな私でいられるかわからん。メッキが剥げて、周囲を失望させる……そんな未来も遠くないかもしれない」

　自嘲的にナオミが笑う。ひどく寂しい笑顔。こいつのそんな顔は見たくなかった。

「もう一本吸うか？」

　こんな言葉しかかけてやれない自分が情けなかった。何をしても、こいつの心中に巣食う苦労を残らず掬い取ることはできない。

　だが、せめてこの瞬間、俺の前でだけは素顔のナオミでいてほしいと思った。責任へとこいつを追い立てるものを、少しでも押しとどめたかった。

「……いや、やめておくよ。どれ、そろそろ戻るかな。まだ作業が残ってる」

「そうか……」

「愚痴を聞いてもらって悪かったな。これでいつもの“できる私”に戻れそうだよ」

　ちびた煙草を飲料の水溜まりに落とし、ナオミは体を起こした。切り替えとばかりに、豊かな黒髪（ブルネット）を搔き上げる。その仕草と、弾みで微かに上下した豊満な胸は強く女を思わせた。

「おい」

　立ち去りかけたナオミに、箱ごと煙草の残りをくれてやった。

「なんだ、気前がいいな」

「あんまり、無理すんなよ」

　ナオミは微笑を浮かべて、箱をポケットにねじ込んだ。

「わかってるよ……ありがとうな、鳴海」

「河合に見つかるなよ。どやされるぞ」

「それもわかってる」

「それと……俺ができることがあれば言え。肉体労働は、頭数がいたほうがいいだろ」

「ああ。こき使わせてもらうよ」

　後ろ向きのまま軽く手を挙げて、今度こそナオミはいなくなった。辺りには、二人の喫煙の名残が香るだけ。

　火の元を確認し、Ｃブロックに回収物を届けてから、俺も部屋に戻った。デイジーは、搬入してもらった自分のベッドの上で、ホカホカと湯気を上げていた。

「う～～～～～☆　な～んか変なニオイがするような？」

「気のせいだろ。ほら、ガキは寝ろ」

　入室後、デイジーはしきりに鼻をひくつかせていた。戻る前に軽く消臭はしたのだが、微妙に匂いが残ってしまったらしい。

「今後はおちおち煙草も吸えやしない……」

　流れ落ちる湯の中で俺はぼやいた。