第5話 対峙
「なんなんだ? てめぇらは。俺たちのことをコソコソ嗅ぎまわりやがって」
あの男は鞘で弾かれた腕が痛むのか、しきりにさすりながら、麻乃に食って掛かった。
麻乃が抜刀するんじゃあないかと思い、そうなったときには、さすがに止めなければと、身構える。
「比佐子に手を出したのは、あんたか?」
手にした脇差を腰に差した麻乃は、男にそう尋ねた。
脇差を戻したなら、抜く気はないだろう。
「だったらどうしたってんだよ?」
「あんなふうになるまで、殴ったって認めるってこと?」
「だ、か、ら、そうだとして、それがなんだってんだよ!」
麻乃が男とやり取りをしているあいだに、穂高は豊浦を羽交い絞めにしていたやつの腕を捻り上げ、豊浦を自由にした。
「痛ぇ! なにしやがんだ! クソ……!!! 痛ぇって言ってんだろうが!」
「痛いのは暴れるからだろう?」
振りほどこうともがく男の腕を、さらに強く背中で捩じ上げた。
「豊浦、怪我はない?」
「……上田隊長、俺は大丈夫です。ありがとうございます」
残った二人の男が助けに入ろうとしてきたのを、葛西と小坂が倒して抑え込んだ。
痛いだのやめろだのと、大声で喚きたてると、麻乃と対峙している男が叫んだ。
「おい! てめぇら、やめろ! 痛がっているのが見えねぇのか!」
「……どの口が、そんなことを言う? 比佐子の痛みは、あんなものじゃあなかったはずだ」
麻乃の口調は静かだけれど、逆にそれが怒りの大きさを表しているように感じる。
このまま、あの男と対峙させていていいんだろうか?
やっと謹慎が明けて持ち回りに出始めたのに、揉め事のせいで、また謹慎にでもなったら……?
「だいたい、あの女がシケていやがるのが悪いんだ! この俺がわざわざ付き合ってやっているってのに、出すもん出さねえから――」
「なるほどね。まったく……比佐子もこんなクズ野郎のどこが良かったってんだか……」
「なんだと? 今、なんつった?」
クズと言われて腹が立ったのか、男の顔色が変わった。
それだけじゃあなく、殺気立っている。
「クズ野郎にクズと言って、なにが悪いんだい? 本当のことを言われて、恥ずかしいとでも思ったのか?」
穂高は締め上げていた男を突き飛ばして転がすと、あの男に向かってそういった。
転げた男には、豊浦が素早く飛びつき、逃げ出さないように抑え込んだ。
「てめぇら……!」
男はよほど腹に据えかねたのか、よりにもよって、麻乃に殴りかかっていった。
当然ながら、麻乃はそれを軽く避け、前のめりに突っ込んできた男の肩を、手のひらで突き飛ばした。
ヨロヨロと倒れそうになりながらも、なんとか持ちこたえた男は、軽く往なされた怒りで震えているようだ。
「クズ男のクソみたいなパンチが、あたしに当たるワケないじゃあないか」
カッとした男は凝りもせず、また麻乃へ突っかかっていく。
穂高は麻乃の前に割って入り、わざと男のパンチを受けた。
「穂高!」
「っつ~……さすがに殴られると、痛いのは痛いな……」
「なんだって急に……あんなの、あんただって避けられるでしょうが!」
「いや~、最初に貰っておかないと、あとで言い訳が立たないだろう? 麻乃、謹慎明けなんだから、ここは俺に任せてくれないかな?」
「でも……!」
「頼むよ、麻乃。俺はどうしてもこいつを許せない」
穂高は真剣だった。
それが麻乃に伝わったのか、麻乃は小さくうなずき、ほかの三人の男たちを拘束しにいった。
相手が穂高に変わったとたん、男は警戒心を強めたようにみえる。
麻乃は女だから、楽に勝てるとでも思ったんだろうか?
「一つ聞いておきたいんだけど」
「なんだよ?」
「おまえ、元山……いや、比佐子と付き合っているんじゃないのか?」
男は大声を上げて笑い出した。
人を馬鹿にしたような笑いかたに、つい、苛立ちを感じてしまう。
「オレは別に付き合おうなんて一言も言っちゃいねぇよ! あいつが勝手に彼女面して付きまとってきただけなんだからよ!」
「……なるほど。そういう感じか」
要するに、いいように言葉を並び立てて比佐子の気を引いて、貢がせていただけか。
麻乃が比佐子を『馬鹿だ』と言ったのもわかるけれど、比佐子が『私がいないと』と思う気持ちも、まあ、少しだけわかる。
「なるほど、じゃあねぇんだよ! さっさとあいつらを放しやがれ!」
痺れを切らした男は、またしても殴りかかってこようとする。
よほど腕に自信があるんだろう。
勝てると本気で思っているんだとしたら、馬鹿なのはこいつだ。
顔を狙って出されたこぶしを、穂高は手で払いのけた。
パンチの軌道が変わって、空振りだ。
すぐに次の攻撃が飛んでくるけれど、蓮華の穂高からみると、自分で当たりに行かなければ、当たらないパンチだ。
その手も下に払いのけると、無防備のままの男の顔に、平手打ちを一発、喰らわせた。
これは、初めて比佐子をみた日、この男に叩かれていた一発だ。
「……このっ!!!」
十六歳まで鍛えているのもあるからか、男はそこそこ早い攻撃を繰り出してくる。
それを避けながら、今度は穂高もこぶしで殴り返した。
そんなことを、何度か繰り返していると、男は刃物を出してきた。
「……クソッ! ふざけんじゃねぇぞ、てめぇ……オレを舐めやがって……」
突きかかってきた刃物を、蹴りで弾き飛ばした。
刃物は男の手を離れ、クルクルと回って、麻乃たちが縛り付けた男の目の前に落ちて刺さった。
「ばっ……馬鹿野郎! 危ねぇじゃねえか!」
「うるせぇ! てめぇらは黙ってろ!」
思い通りにならないことで、苛立っているんだろう。
仲間割れを始めている。
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