蓮華 ～外伝～

成長

藤川麻乃

第1話 気をつけろと言われても

「麻乃（あさの）！」

　突然、ドアがバーンと大きな音を立てて開き、鴇汰（ときた）が飛び込んできた。

　ドアが取れるんじゃあないかと思うほどの勢いだ。

　蓮華になって三年目になった麻乃は、軍部に割り当てられた自分の個室で、小坂（こさか）と辺見（へんみ）、川上（かわかみ）とともに、前回の戦争での反省点をまとめていた。

　動きに不安のある隊員たちを鍛えるため、そのメニューを組んでいるところだった。

「鴇汰？　そんなに慌ててどうしたっていうのさ？」

　ゼーゼーと息を吐きながら、麻乃の机の前にきた鴇汰は、相当急いできたようだ。

「ちょっと……大丈夫？　水でも飲む？」

「平気。それより……おまえ、あの野郎の世話をするってホントか？」

　先だっての庸儀（ようぎ）の襲撃で、敵兵が去ったあと、海岸に倒れた骸の中に、生き残りがいた。

　数カ所の切り傷と、足の骨折で、今は医療所に入って治療を受けている。

　鴇汰のいう『あの野郎』とは、そいつのことだろう。

「世話……っていうか、変な動きをしたり、逃げたりしないように、っていう見張りでしょ？」

　稀（まれ）に敵国の諜報がもぐり込むことがあるという。

　麻乃が蓮華になってからは、生き残りがいたことも、取り残された敵兵がいたこともない。

　昔、何度かあったらしいとは聞いている。

　いつも怪我の治療をしたあと、術で記憶の一部を奪い、薬で眠らせたうえで大陸の近海まで連れていき、近くからボートで流すらしい。

　残された兵から情報を取れることは皆無に近いから、そうしていると聞いている。

　処刑してしまうのは、忍びないからだろう。

　その後、その兵がどうなるのかは、知らない。

　これもまた、ごく稀に、泉翔に残る敵兵もいるらしい。

　泉翔人の暮らしぶりや生き方に触れ、争うことが嫌になるそうだ。

　滅多にあることではないけれど、そうやって受け入れることがあるからか、大陸では『泉翔人は甘い』とか『泉翔人はぬるい』とか言われている。

「見張り……？　けど、なんだって麻乃が、その見張りをするんだよ？」

「さぁ？　上層は特に理由は言わなかったけど……」

「それをするなら、庸儀戦に出ていた神田（かんだ）さんか、トクさんじゃねーのかよ？」

「それをあたしに言われても……二人とも、大きくはないといっても怪我を負っているし、巧（たくみ）さんは三人目の出産だし……ほかにいないからじゃあないの？」

「それにしたって……見張りってんなら、上層でも神官でもよさそうなもんじゃんか！」

「だから、それをあたしに言わせる？」

　言ってはなんだけれど、上層や神官では、敵兵に手向かわれたとき、場合によっては止められない。

　すでに現役を退いて長い上層と、身を守る程度の腕前の神官じゃあ、やられる姿しか想像できない。

「ぐ……それもそうか……」

　鴇汰は麻乃の指摘に、ようやく納得したようだ。

「それにさ、あたしにだって持ち回りがあるんだし、ずっと見張っているわけじゃあないよ」

「だったら……まあ……けど、おまえ、本当に気をつけろよ？」

「気をつけろって……あたしがそう簡単にやられるわけがないじゃあないか」

「そうじゃあねーよ！　相手、男なんだし……」

「男が相手だからって、後れを取るようなことはないってば」

　鴇汰は麻乃が簡単に敵兵に抑えられると思っているんだろうか？

　そんなわけないのに。

　クシャクシャと頭を掻きむしった鴇汰は「とにかく気をつけろ」といって、部屋を出ていった。

　小坂たちも呆気にとられた様子で、鴇汰が出ていったほうへ目を向けている。

「なんだってんだろうね？　あいつ。急にきて、気をつけろなんてさ」

「まあ……長田隊長が気にするのも、わからないでもないですけどね」

　川上が苦笑して答えた。

　見れば小坂も辺見も、同じようにうなずいている。

　なにをわかるというんだろう。

「取り残された敵兵、なにやら男前らしいですからね」

「男前？」

「中央の看護師たちで、話題になっているみたいですよ」

「そうそう。花丘（はなおか）の姐さんたちにまで噂が広まって、そっちも妙にソワソワしていますから」

「そうなの？　男前ねぇ……」

「やっぱりそう聞くと、隊長も気になります？」

　辺見が意地悪な目つきで麻乃をみた。

「馬鹿馬鹿しい……悪いけど、あたしはそんなの、興味ないね」

　顔が良かろうが悪かろうが、そういう問題じゃあない。

　好きなのはただ一人だけだ。

　けれど……叶わないのなら、ほかに目を向けることも必要なんだろうか。

　修治（しゅうじ）も最近は、高田（たかだ）の娘の多香子（たかこ）といい雰囲気だ。

　二人が一緒になってくれたら、凄く嬉しいと思う。

　大切な兄のような修治と、姉のような多香子。

　二人には、幸せになってほしいと心から思っている。

　対して麻乃は――。

　いいやつは大勢いるけれど、そんなふうに心が動かない。

　この先もきっと、そんな気がする。

「……もう諦めたほうがいいのかな」

　いつか南浜（みなみはま）でみた、鴇汰と銀髪の女性のことを思い出し、ギュッと目を閉じてそれを振り払った。

　ポツリと呟いた声が届いたのか、辺見が「どうかしましたか？」と呼び掛けてきた。

「いや……なんでも。それより、メニュー決めないと。明日からは北だし、その準備もあるもんね」

「そうですね。次の週は休みですから、そこを訓練にあてましょう」

「うん、そうだね。でも週の半分は、休むようにしないと。疲れが溜まっちゃあ、余計に危ない」

「わかりました」

　メニューと日取りをしっかりと決めると、辺見たちはほかの隊員への連絡に出ていった。