蓮華 ～外伝～

第10話 忌々しい相手

　たった二百人程度の兵数なのに、ジャセンベル軍の兵たちが次々に打ち負かされてしまっている。

　このまま進むことも出来ずに撤退するわけにはいかない。

　レイファーは兵を一部に集中させ、その隙に小隊を引き連れて堤防を抜けようと試みた。

　相手の人数は少ないのだから、手が回らずに簡単に抜けられるだろう。

　走り出したレイファーの目の前に、大きな影が立ち塞がった。

　その大きさに驚き、咄嗟に飛び退って相手をみると、レイファーとそう変わりない体格の男が、大きな剣を構えている。

　一瞬でも、自分より大きな相手だと思ってしまった。

　しかも、良く見ればこの男はロマジェリカ人のようだ。

（なぜ、ロマジェリカ人が泉翔の兵として出ているんだ？）

　疑問を感じながらも、レイファーは剣を構えた。

　先ずはこいつを倒さないことには、先へ進めない。

　目一杯の力で斬りつけるも、大剣が盾のようにレイファーの攻撃を往なす。

「――簡単に先に進めると思うなよ！」

　大剣使いの男は、そう叫ぶと武器を横へと振り流した。

　レイファーは辛うじてそれを避けたけれど、隊の何人かは斬り伏せられてしまった。

　こんなに大きな武器なのに、振るう勢いと早さが、ことごとくレイファーの攻撃を止める。

　周辺のジャセンベル兵たちも、レイファーたちを先へ進ませようと、大剣使いに斬りかかっていく。

　それなのに、たったひと振りで、数人を一気に倒してしまう勢いだ。

　だんだんと喧騒が鎮まっていく。

　さっと周囲を見ると、ジャセンベル軍の数が、泉翔の兵たちと変わらないほどに減っていた。

「邪魔だ！　退け！」

　剣を握った手に力を籠め、思いきり振りかぶった直後、大剣がレイファーの胴を強く打った。

　倒れかかった体を兵たちに支えられ、剣を握り直して立ちあがると、もう一度、突きかかった。

　それもかわされてしまい、また大剣の攻撃が脇腹に入った。

「くっ――！」

　片膝をついてうずくまった頭上を、大剣が空を切って横切った。

　膝をつかなければ、あれも喰らっていただろう。

「堤防の向こう側へは一歩たりとも踏み入れさせない！」

　大剣の男が次の攻撃を繰り出してきた瞬間、レイファーは両腕を兵たちに担がれ、引き下がるのを余儀なくされた。

「レイファーさま！　兵のほとんどが……このまま撤退します！」

「まて！　このまま引き下がるなんてできない！」

　そう叫んだものの、腹の奥から込み上げてくる感覚に、レイファーは目眩を起こし、崩れるように倒れた。

　遠ざかる大剣使いは深追いをする気はないようで、砂浜に立ちつくしたまま、レイファーを睨んでいる。

　目を反らさず睨み返した瞬間、目の前が真っ暗になった。

　ハッと目を開いたとき、レイファーは固いベットに横になっていた。

　甲冑は脱がされ、上半身には包帯が大げさに巻かれている。

「レイファーさま、気づかれましたか？」

　顔をのぞき込みながら、濡らしたタオルを額に乗せてくれたのは、ケインだった。

「ケイン……無事だったか……」

「はい。ピーターも無事です。ですが……残った兵は……五百ほどです」

　言いにくそうな苦々しい表情で、ケインはそういった。

　一万も連れて出たにも関わらず、残ったのが五百人程度とは……。

　泉翔侵攻の前に、ピーターが『異様に手強い』といっていたのを思い出した。

「あんな少数に敵わないとは……思いもしなかった……」

　喋るたびに脇腹に痛みが走る。

　脱がされて脇に置かれた甲冑は、潰れているのかと思うほど歪んでいた。

　甲冑がなければ、レイファーの体は泣き別れていたかもしれない。

「あの大剣使い……忌々しいやつだ……」

「はい。それに、我々のほうで遭遇した槍使いも、相当な腕前でした……」

　コツコツと船室のドアをノックする音がして、入ってきたのはピーターだった。

「レイファーさま、どうやらあの大剣使いと、槍使いは士官クラスのようです」

　ピーターは、泉翔の兵たちの会話の中から、その二人がほかの兵に「隊長」と呼ばれていたのを聞いたという。

　士官クラスであるならば、腕前は相当のものだろう。

　ここ数年で、泉翔では士官がごっそり入れ替わっているようだ。

「アンドリュー王が進軍した際に、士官たちの情報を持ち帰っているそうです。国へ戻れば、情報を開示していただけると、ルーンさまが」

「ルーンが？」

「はい。今回、出航前に慌ただしくしていたものですから、情報を回している時間がなかったとか……」

　わざとだ。

　王の考えそうなことだ。

　大陸で戦果をあげ続けたレイファーを気に食わないと感じていたんだろう。

　こんなにも手強い相手ならば、もっと腕の立つ兵を連れてきた。

　そうすれば、こんなふうに撤退することもなかっただろう。

　もっと強くならなければ。

　兵ともども、もっと訓練で力をつけなければならない。

　次に泉翔へ討って出るときには、絶対に負けたりしないように。

「戻ったら……すぐに訓練を……全員が強くならなければ」

「はい。ですが、先ずは怪我を治さなければなりませんよ」

「レイファーさまは、恐らく骨をやられていますので、しばらくは安静にしていただかないと」

「わかっている」

　ジャセンベルへ戻ると、すぐに王に結果を報せに行った。

　なにを言われるかと身構えたけれど、想像したような嫌味なことは言われなかった。

　王でさえ、戦果を挙げていないのだから、それも当然か……。

　ただ、部屋を下がるとき、王がレイファーをみてニヤリと笑った。

　やっぱり最初から敵うはずがないと思っていたんだろう。

　軍部に戻り、レイファーは可能な限り泉翔の情報を集めた。

　ルーンが寄越してきた資料には、泉翔の士官の名前が八人分、書かれていた。

「この八人が――」

　言いかけて、ハッとした。

　八人の中に、フジカワとナカムラの名前を見たからだ。

（泉翔の……士官だったのか……）

　二人が士官だということは、きっとハヤマも泉翔の士官だったんだろう。

　そう考えると、あの強さに納得がいく。

　ただ、わからないのが、島から出ることがないといわれている泉翔の人間が、わざわざ大陸まで出向いてきて、植林をしているのはなぜなのか、ということだ。

　もう一度、資料に目を落とす。

　大剣使いの名前は、オサダというようだ。

「あの大剣使い……オサダか。まったくもって忌々しい……次こそは、ヤツを倒して、あの堤防の先へと進軍してみせる……」

　手にした紙を見つめ、レイファーは自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　このときから、泉翔侵攻のときには、毎回のようにオサダと相まみえることになった。

－完－