蓮華 ～外伝～

第6話 最後の時間

　十四歳になった年、ハヤマとナカムラにいつも通りいろいろと教わったあと、レイファーは今年から軍に属することになったと伝えた。

「あんた本気？　軍に入ることがどういうことか、ちゃんとわかっているの？」

「もちろん、わかっているよ。でも……俺は強くなりたい。そうならなければ、やりたいことも出来ないじゃあないか！」

　偉くなれといったのはナカムラたちだ。

　上に立つ人間になるためには、力が必要だ。

　レイファーの場合、こうするのが一番手っ取り早い方法だと、二人に訴えた。

「レイファー、おまえの気持ちは良くわかった。自分で決めたのであれば、迷わず進め」

　ハヤマは大きくため息をついたあと、いつものように笑顔を見せてレイファーの頭を撫でた。

　ナカムラも、なにか言いたげではありながら、納得してくれたようだ。

「でも……軍属になるのなら、これからは簡単にここへ来られなくなるわね？」

「そんなことはないよ！　今はまだ、籍を置いて、訓練をしているだけなんだ」

「だが、訓練は楽ではないだろう？」

「うん。でも、二人に教わっているおかげで、ちょっとだけ楽だ。それから、戦場に出るのは十六歳になってからにしようって言われた」

　二人とも「そうか」といって寂しげな表情をみせるだけだった。

　これからも、この森へ通うためには、戦場に出たとしても、どうあっても生き延びなければならない。

　別れ際、ハヤマはいつもより多くのメニューを手帳に書き付けて渡してきた。

「来年、会うときにこれがすべてできるようにしなさい」

「はい」

　この年は、二人と別れたあと、どの村や街にも寄らずに城へと戻った。

　これ以上、ジャセンベルを探しても、グエンは見つからないような気がしていたからだ。

　チャールズに伴われて参加する訓練で、レイファーはいつも、親しくなった兵たちと行動を共にしていた。

　ケイン、ジャック、リアン、ヘンリーの四人だ。

　彼らだけでなく、ほとんどの兵たちは、兄ぎみたちを良く思っていないことを知った。

「アンドリュー国王さまが軍に属しているのに、あのかたたちは誰一人、軍に興味を持っていないじゃあないですか？」

「いずれどなたかが、あとを継ぐんでしょうが……我が軍を率いることは難しいと思いますね」

　五人だけになったとき、ヘンリーとリアンが、そんな話をした。

　これに相づちを打っていいのかわからず、レイファーは黙ったままで聞いていた。

　もしも話が兄たちや王に筒抜けだった場合、レイファーの立場がなくなるどころか、存在まで危うくなるだろう。

　そんなふうに、親しくはなっても、兵たちとは一線を引いて付き合うようにしていた。

　軍の中でも、眠るために戻るだけの部屋にも、気を抜ける場所が、このころにはまだ、どこにもなかった。

　十五歳になった年――。

　ハヤマはこれまでよりも一層厳しく、レイファーに剣術を教えてくれた。

　ナカムラも今年は植物のことに触れもせず、レイファーと剣を交えてばかりだ。

　ジャセンベル軍で兵たちに稽古をつけてもらって、多少は自信がついたつもりだったのに、ハヤマとナカムラにはまるで通用しない。

　あっさりと攻撃を退けられ、剣を弾き飛ばされてしまう。

　苛立ちながら拾った剣で突きかかっていっても、軽くかわされ、背中や手首、腕を容赦なく打たれた。

「あんた馬鹿なの？　感情に任せて猪のように突っ走ったって、そんな攻撃なんか軽く避けられるわよ。冷静におなり。頭を冷やして、まずは相手の隙を見極めなさい」

　ナカムラはそういうけれど、隙を見極める、というのが今一つピンとこない。

　そんなレイファーに、ハヤマは細かく丁寧に指導をしてくれた。

「よいか。感情のままに敵に向かっても、その攻撃は届かないどころか、己に隙が出来て倒される」

　混戦する戦場で、冷静になるのは難しいことかもしれないけれど、普段から意識して行動することで、いざというときにも焦ることなく動くことができる。

　常から一歩引いて、全体をしっかり見極めろという。

「でも、軍では誰もそんなことを言わないよ？　とにかくひたすら攻撃を続けて、相手を叩き伏せろって言われる」

「ふむ……そうか……」

　ハヤマはレイファーの顔をのぞき込むようにして、しっかりと視線を合わせた。

「レイファー、おまえの父は剣術について、なにも教えてはくれぬのか？」

「……父が？」

「そうだ。ジャセンベル王は、なかなかの使い手のはずだが……」

　ハヤマはレイファーの父がジャセンベル王だと知っているのか？

　自分の出自については、なにも教えていないはずなのに、なぜバレたのだろうか？

　疑問ばかりがグルグルと頭を巡り、なにも答えられずにいた。

「おまえが狙われているのを知りながら、手を打たないほどだ。強くなることを願っているはずだと思ったのだが……」

「父は……俺のことなんて興味ない……ロクに会うこともないんだ……」

「本当に興味がなければ、おまえが軍に入るといっても、受け入れたりしなかったろうよ」

「でも……」

「レイファー、よく聞きなさい。おまえは必ず強くなるのだ。父を超えるほどに」

　ハヤマが父なら良かったのに、何度もそう思った。

　こうして様々なことを学ばせてもらえなければ、レイファーはとうに命を落としていただろうし、将来、なにをしたいかなど考えることもなかっただろう。

　別れ際、ハヤマはこれまで以上に多くのことを手帳に記した。

　ナカムラも、植物の育てかたなどを書き残し、この手帳は長いあいだ、レイファーの心の支えになった。

　そして、これがハヤマとの最後の時間でもあったと知るのは、翌年のことだった。