蓮華 ～外伝～

第5話 転機

　ハヤマとナカムラに初めて会ってから五年が過ぎたころ、母が亡くなった。

　城の裏手にある王族の墓所の片隅に、とても小さい墓が建てられた。

　王の本妻は、墓を置いてもらえるだけでもありがたいと思え、と、レイファーに嫌味のように言ったけれど、確かにありがたいと思えた。

　小さくとも、母がそこに眠っているとわかるだけで安心だったからだ。

　これまでの待遇を思えば、どこかに打ち捨てられてもおかしくなかったのだから。

　レイファーは十二歳になり、以前と比べて体も大きくなった。

　ハヤマとナカムラに言われた通り、兄たちにも歯向かうことなくやり過ごし、卑劣な行為はだいぶ減ってきた。

　この年、森に来たのはハヤマだけで、ナカムラは出産でこれないと聞いた。

　誰かを伴ってきているようだけれど、レイファーと顔を合わせることはなかった。

　あるとき、王に呼び出され、ルーンに連れられて私室へと案内された。

　向き合った王は、変わらず妙な威圧感で、どうにも近寄りがたい。

　兄たちにも、こんな態度なのか、それともレイファーにだけ冷たくて、ほかには愛情深い態度で接しているのか……。

「……いくつになった？」

　最初の一言は、それだった。

「十二歳です」

　王はレイファーに一瞥（いちべつ）くれただけで、すぐに手もとの資料に視線を落とした。

　呼び出しておいて、聞きたかったのはそれだけなんだろうか？

　黙ったままでいる王に苛立ちを覚えた。

　資料を読んでいた目が、またレイファーに向いた。

「これからどうするつもりでいる？」

　どう……と聞かれても、なにを答えればよいのかわからない。

　戸惑いを感じて答えられずにいるレイファーに、王はまた問いかけてきた。

「おまえの母は亡くなった……ほかの兄弟たちと違って後ろ盾と呼べるものもない。これからここで、どう暮らしていくつもりでいるのだ？」

「俺……わたしは、この国の軍に身を置きたいと思っています」

　レイファーは王の目を見返して、はっきりと、そう伝えた。

「そうか。ならば今後はそのルーンを頼れ。手続きや軍に籍を置く時期は、すべてルーンが整える」

「はい」

　それきり、王がレイファーを見ることはなく、ルーンに促されて部屋へと戻った。

　ルーンは、十二歳ではまだ早すぎるといい、二年後の十四歳になったときに、籍を置く手続きを取るという。

　それまで体を鍛えながら、戦いかたを学べるようにと、ほかの兵たちの訓練にも参加できるようにしてくれた。

　兄たちの誰もが軍にはなんの興味もないせいか、兵たちはレイファーが訓練に参加したことに困惑し、良くない顔をみせていた。

　単なる興味本位で来ただけだと思われたのか、ろくに稽古をつけてもらえない。

　王の取り仕切っている軍だけに、レイファーの扱いに慎重になっているのだろうか。

　ハヤマとナカムラに教わっていても、一年にたった二日だけでは、強くなどなりようがないと思う。

　一人で鍛錬を続けるにも限界はあるし、なにより自分が正しく鍛えられているのかがわからない。

　それを知りたくて、レイファーは言われずとも軍に顔を出すようになった。

　相手にされなくても、邪険にされても通い続けたおかげか、だんだんと兵たちとも親しくなり、半年が経つ頃には訓練にも参加させてもらえるようになった。

　先ずは体を鍛えるように、といわれて筋力をつけるトレーニングを教わった。

　その内容は、ほとんどがハヤマに教わったことと同じで、簡単にこなすことができた。

「レイファーさま、まだ十三歳でありながら、ずいぶんとあっさり訓練をこなしていますが……なにかご自身でなされているのですか？」

　あるとき、小隊の隊長をしている兵のチャールズに、そう問われた。

「早く強くなりたくて……部屋の中でできるトレーニングとか、ランニングをするようにしています」

「なるほど……ですが、なぜそんなことを？　一体、いつから続けているんです？」

「え……と……十歳になってから……です」

　本当はもっと前からだったけれど、なぜそんなことを続けているのか、と聞かれたとき、答えに困ると思ってごまかした。

　ハヤマとナカムラのことは、言うわけにはいかない。

「そうでしたか……」

　チャールズは少し考え込むようなしぐさを見せてから、レイファーの肩に触れた。

「もしや、そのころから軍に入ることを考えていらっしゃったんですか？」

「俺……は……ずっと襲われることが多かったから……」

　咄嗟にそう答えたけれど、レイファーが狙われていることは、兵たちの多くが知っていたようで、チャールズは初めて納得がいった、という顔をみせた。

　知っていて、誰もなんの手助けもしてくれなかったことに、少なからずショックを受けたけれど、今はそれはどうでもいい。

　自分の糧になるのなら、うまく兵たちを利用してやろうという、ずるい考えが頭をかすめた。

「だから、一日でも早く強くなりたいんです！　いろいろと教えてください！　お願いします！」

　深く頭をさげてチャールズに懇願した。

　その姿をみた兵たちは驚いたようにざわめいた。

　王の子であるレイファーが下手に出るとは思わなかったと、あとになってから聞いた。

　それからは、チャールズのもとで、兵たちとともに様々な訓練に参加することになった。

　レイファーより年上だけれど、よく気にかけてくれて、親しく接してくれる兵も何人かできた。

　毎日がやることでいっぱいで、忙しいながらも充実感で満たされていた。

　ふと、グエンのことを思い出すときもある。

　別れたときから七年も経ってしまった。

　毎年、あの森へ向かうときも帰るときも、近隣の村や街に立ち寄って探してはいるけれど、どうにも見つけることができない。

　グエンの外見は、父親の血が強かったのかロマジェリカ人そのものだった。

　ひょっとすると、ジャセンベルでは生きにくくて、ロマジェリカに行ったんだろうか？

　だとすると、レイファーには探しようがない。

　今は自分にできることを増やしていって、いずれはロマジェリカにも堂々と行かれるくらいにならなければ。