蓮華 ～外伝～

第3話 再会

　レイファーは城を抜け出すときに、あらかじめ訓練用の剣も荷物と一緒に、馬の背に積んだ。

　これを持っていけば、ハヤマに剣術を教わるときに、困らずに済む。

　ハヤマたちと別れてから一年のあいだ、レイファーは貰った手帳に記されたことを、ずっと続けていた。

　その中に、なるべく人目に触れず、息をひそめるようにして日々を過ごすように、とあった。

　半年ほど経ったころ、自分の体つきが変わってきた気がして、レイファーは、思い切って反撃に出てみようと考え始めていた。

　けれど、この手帳に書かれていることは、それを止めようとしているふうに読み取れる。

　それに、コソコソと隠れるように暮らして、なにが変わるというのか。

　ジレンマを感じながらも、まだ剣をうまく使うことはできないし、反撃して失敗したときのことを考えると、ハヤマの書きつけに従うしかない。

　城内で誰かが剣を教えてくれることなどないだろう。

　レイファーと母に良くしてくれるのは、王の従者である、ルーンだけだ。

　結局は書かれた通り、大人しく目立たないようにしていた。

　ハヤマが書いてきた運動は、室内でできるものが多く、部屋にこもっていてもなんの問題もない。

　走り込みだけは外へ出なければならず、夜明け前の薄暗い時間に、コッソリと城の周りを走った。

　出かける前にレイファーは、あの森へ行ってくることを母に伝えた。

　伯母が亡くなっていることも、グエンがいなくなってしまったことも話した。

　母にはショックが大きかったようで、未だに気落ちして臥せったままだ。

「それじゃあ、行ってくるね。三、四日は帰れないけど……なるべく部屋にいるようにしてね」

「レイファー、ゴメンね……私も行かれれば良かったのだけれど……」

「ううん。いいよ、一人で。それより本当に気をつけて過ごしてね」

　父の正妻や母以外の側室たちにとって、レイファーだけではなく、当然のことながら母も邪魔なようで、嫌がらせと呼ぶにはひどすぎる扱いを受けている。

　一人にするのは心配だけれど、同じようにグエンも心配だ。

　それに、今年はハヤマたちに会うという目的もある。

　昨夜のうちに馬屋から城の裏門に繋いでおいた馬にまたがり、あの森へと向かった。

　来る日付は聞いていないけれど、去年、出会ったときの前日に着くように出かけた。

　前のときには、うろ覚えの記憶を頼りに、あちこちをうろついたけれど、今度は迷うことなくたどり着いた。

　だからなのか、掛かる時間も大幅に短縮されて、近くの街で食べものを買ってくる余裕もあった。

　今度は馬を連れたまま、小屋の前までやってきたけれど……。

「まだ、誰もいないみたいだ……」

　小屋の中はレイファーが使ったときのままで、埃っぽさに窓を開けて空気を入れ替えた。

　グエンはやっぱり戻ってきていないのか。

　かつて母たちが使っていたキッチンも、あちこちが錆付き、使えそうもない。

　水道は通っているけれど、蛇口をひねると赤茶けた水が出てきた。

「こんなんじゃあ、飲めないな……」

　仕方なく水筒を手に、近くの川へと水を汲みに出かけた。

　そのまま森の中を探索しながら歩き、食べられそうな木の実を山ほど取って戻ってきた。

　ハヤマとナカムラがくるのは、やっぱり去年と同じで明日なんだろうか？

　小屋の中を掃除して泊まれるように寝袋を敷いてから、伯母の墓の周りも奇麗にして、花を供える。

　そのあとは、小屋の前でいつものようにハヤマの書き付け通りの稽古をした。

　一年で、少し背が伸びた気がする。

　ペンを手にして柱を背に立つと、そのまま頭の高さにしるしをつけた。

　これで、来年きたときに、どれだけ伸びたかわかる。

　ハヤマもナカムラも、まだ姿を現さない。

　陽が落ちて辺りが茜色に染まり始めた。

　シンと静まり返った中、レイファーは食事を済ませると、早々に眠りについた。

　夢の中で、母と叔母が笑っている。

　グエンも一緒にいて、うさぎを捕るために仕掛けた罠を見に、手を繋いで走る。

　目の前に馬群が現れて立ち止まると、馬に乗った男に腕を掴まれ、レイファーは馬の背に乗せられた。

　繋いでいたグエンの手が振りほどかれ、馬が走り出す。

　そのまま連れ去られるレイファーの耳に、グエンの呼ぶ声が届いた。

　レイファーもグエンを必死に呼ぶけれど、思うように声が出ない。

　振り絞るように出した自分の声で、目が覚めた。

「夢か……」

　もう三年も経つというのに、たった今、感じたような恐怖心で体が震える。

　寒気を感じて寝袋にもぐり込み、体を丸めて暖かくなるのを待つ。

　しばらくすると、遠くから人の話し声が聞こえてきた。

　レイファーは飛び起きて、小屋の外へと出た。

「ハヤマ！　ナカムラ！」

　木々の向こうから苗木を担いでやってくる姿を見つけ、レイファーは駆け寄った。

「レイファーじゃあないの。驚いたわ。本当に来たのね？」

「当り前じゃあないか！　約束したんだから！」

　ハヤマもナカムラも、荷物がとにかく多い。

　苗木は全部で五本あった。

　レイファーも運ぶのを手伝い、森の外れまでとやってきた。

「あんた、ここへは今日来たの？」

「ううん。昨日のうちにきて、去年と同じで小屋に泊まったんだ」

　ハヤマはレイファーの頭のてっぺんからつま先まで見ると、頭をグリグリと撫でてきた。

「しっかり鍛えたようだな。それに、背も少し伸びたようだ」

「うん、ちゃんと貰った手帳にあったこと、毎日やった」

「そうか」

　満面の笑みを浮かべたハヤマは、大きな声で笑った。